青山敏弘、代表入り。「５番手」からの逆転劇はなぜ起きたのか

　ブラジルＷ杯に挑む日本代表メンバー23名が発表された。

　なかでも大きな話題となっているのは、ＦＷ大久保嘉人（川崎フロンターレ）の"サプライズ選出"だが、一般的にはそれと同等か、それ以上の驚きをもたらしたのが、ＭＦ青山敏弘（サンフレッチェ広島）の選出だったのではないだろうか。というのも、青山は日本代表にずっと定着していた選手ではなかったからだ。

Ｊリーグで結果を残して、Ｗ杯メンバー入りを手にした青山敏弘。　ザッケローニ監督が就任して以降、日本代表のボランチは遠藤保仁（ガンバ大阪）、長谷部誠（ニュルンベルク／ドイツ）のふたりが不動のレギュラーとして据えられ、細貝萌（ヘルタ・ベルリン／ドイツ）がバックアッパーの一番手として控えるという状況が続いていた。

　そんな"序列"に変化が生まれるきっかけとなったのが、昨年７月の東アジアカップである。

　日本が初優勝したこの大会で、ボランチとしてＭＦ山口蛍（セレッソ大阪）とともに初選出された青山。とはいえ、先に脚光を浴びたのは山口のほうだった。試合終了間際のゴールで韓国を下しての初優勝という劇的な結末に、ほとんどの選手が歓喜する中、当時、青山だけは浮かない様子でこんなことを話している。

「半分うれしいけど、半分悔しい。（チームの）結果だけ求める大会でもないし、（自分が代表に残っていくために）プラスアルファの結果も残さなきゃいけなかったんだろうけど、それはできなかったんで」

　この大会でＭＶＰに選ばれた山口は以後、代表に定着。昨年11月のベルギー遠征（２－２オランダ、３－２ベルギー）では２試合連続で先発出場するなど、不動のレギュラーを脅かすほどに、ザッケローニ監督からの信頼を得るようになっていた。