【日本代表】ボランチ・高橋秀人。「４番目の男」では納得できない (3ページ目)

　さて、高橋が代表入りしてから、そろそろ１年が経過する。試合の出場時間は少ないものの、メンバーと一緒の時間を過ごす中で、チームの成長具合というものは見て取れるはず。３月26日のヨルダン戦に勝てば、５大会連続でＷ杯出場を決める、日本代表の実力については、どう見ているのだろうか。

「あまり試合に出ていないし、チームの成長とか語れる立場じゃないんですけれど、結果は出ていますし、いいサッカーをしていると思います。それは、間違いないです。でも、これからさらにチームを高いレベルに持っていかなければいけない。そのためには、やはり個を伸ばすことが大切でしょう。それぞれの選手が力をつけて、それを組織で生かすことができれば、１＋１が３になるかもしれないですから。

　あとは、昨年の欧州遠征のように、世界の強豪国とたくさん試合を行なうこと。例えば、フランスのように懐（ふところ）の深い選手たちとどう戦うかというのは、経験していくしかない。欧州でプレイする選手は、それを普段から経験できるけれども、Ｊリーグでプレイする選手はなかなか経験できないですから、余計にその必要性を感じます。僕は、外国人相手のほうが燃えるんで、できるだけ多く海外の代表と戦って、個を磨いていきたいですね」

　言葉の端々から「海外でもやれる」という自信が感じられた。海外志向が強いのだろうかと思ったが、本人の答えは違った。

「海外？　ダメですね。メンタル弱いんで……」と言って苦笑した。

　いよいよブラジルＷ杯まで残り１年。高橋にはその舞台に立つイメージが出来上がっているのだろうか。

「あまり考えてはいません。目標とかあまり立てないし、逆算して物事をとらえたりしないんです。（本田）圭佑さんとか（長友）佑都くんは、何年後にはこれだけステップアップしてこうなっているとか、すごく考えているけれども、僕は１年先、２年先を考えてしまうと、足元が疎（おろそ）かになるというか、地に足がつかなくて、何もしなくなってしまうんです。計画を立てただけで、『自分はすごい』と勘違いしてしまう。そうやって計画したことを実行できないのが、自分に足りないところかもしれません。もうワンランク上に行くには、そこが大事ですね」

　１年後はわからなくても、「ヨルダン戦に出ていたいし、コンフェデレーションズカップには出場したい」という高橋。これからどれだけレギュラー陣との差をつめ、彼らを脅かすことができるのか。日本代表がより強くなるためには、“４番目の男”の台頭が不可欠だ。