【大学駅伝】青山学院大・原晋監督が描く箱根駅伝４連覇へのシナリオ 「27分台を10人揃えたいね」

世田谷246ハーフを制した青学大１年生の古川陽樹 photo byスポーツ報知/アフロ

青山学院大の調子が上がってきた。10月の出雲駅伝では関東勢最下位の11位と心配されたが11月の全日本大学駅伝では４位、学内競争も兼ねる11月８日の世田谷246ハーフマラソンでトップ５を独占と、４連覇を目指す箱根駅伝に向け、着実に上昇気流を生み出している。出雲、全日本で圧倒的な強さを見せつけた早稲田大に対抗すべく、フレッシュグリーンの勢いは、どこまで増していくのか。

【青学勢の気迫が際立った世田谷246ハーフ】

　とにかく緑、緑、緑のユニフォームがやってくる。

　11月８日、世田谷246ハーフマラソンに青山学院大の選手たち14人が登場した。

　青学大の内部では、前週の全日本大学駅伝に続き、翌週日曜に行なわれる世田谷246ハーフと宮古サーモンハーフマラソンが、箱根駅伝の選手選考において重要な意味を持つ。原晋監督は、かねてからこう話していた。

「全日本のノンメンバーにとっては、アピールする重要な機会。とにかく元気なレースをすることが大切」

　駒沢陸上競技場のトラックに最初に入ってきたのは、やはり青学大の面々だった。結局、上位５人を青学大の選手たちが独占した。

１位　古川陽樹（１年／岩手・盛岡大附高）　１時間02分50秒
２位　新見春陽（１年／広島・世羅高）　１時間02分52秒
３位　上野山拳士朗（２年／和歌山・和歌山北高）　１時間02分55秒
４位　船越　碧（３年／熊本・九州学院高）　１時間02分57秒
５位　神邑亮佑（２年／千葉・八千代松陰高）　１時間03分00秒

　当然のことながら、ほかの大学もこのレースを重視し、焦点を合わせてきた。ところが、レースの序盤から青学大の選手たちの意気込みは、すさまじかった。

　集団ではある。しかし、集団走というのとは、ちょっと違う。部内での激しい争いが、目の前で可視化されている感じだった。

　レース序盤は、安島莉玖（３年／岐阜・大垣日大高）がびっくりするほどの勢いで飛び出した。なにがなんでも箱根の議席を獲得してやる。そんな気合いがみなぎっていた（残念ながら、安島はこのあと差し込みで失速してしまう）。

　選手たちはお互いの手の内を知っている。ラストが切れる選手もいれば、ロングスパートが得意な選手もいる。結果、集団後方で冷静にレースを進めていた古川が１着で入った。レース後のコメントは、１年生ながら青学大の選手だなと思わせるものだった。

「青山学院を選んだからこそ、ハーフで勝負しようと決めて腹をくくってやってきました。自分は箱根駅伝で優勝することを目標にしているので、早稲田の１年生がトラックで活躍しているのは、少し方向性が違ったので、そんなに気にはしていませんでした」

　１年生から、「箱根駅伝ディスタンス」への意識づけがハッキリしている。そしてどうやってライバルたちに勝ちきるのか、そのマネジメント力も光った。

　２位に入ったのも１年生の新見で、下田裕太コーチは１年生が強い理由をこう解説してくれた。

「毎年、世田谷は１年生が強いんですよね。上級生でこのレースを走る選手は、全日本で走れなかったということですから、全日本組の８人ほど力があるわけではない。それよりもポテンシャルの高い１年生が結果を出す傾向があるのかもしれません」

　そのほか、昨年のMARCH対抗戦で脚光を浴びた上野山も３位に入り、例年どおり、ハーフマラソンでの分厚い選手層を見せつけた格好だった。帯同していた伊藤雅一コーチは言う。

「例年どおり、順調に仕上がってきていると思います。これから、みんなの状態が上がってくることを願うばかりです」

　口調は穏やかだが、静かな自信が感じられる。

　このあと、１時間遅れでレースが始まった宮古サーモンハーフでは、キャプテンの中村海斗（４年／広島・世羅高）が１時間02分39秒で優勝した。今季も、箱根駅伝の登録メンバー16人、誰が走っても区間上位でまとめてくる実力はあるだろう。

　これから冬が本格化する。いよいよ青山学院の季節になる。