【プロ野球】優勝がかかった大一番の試合前、近藤貞雄は選手たちを集め「酒でもやって頑張ってくれ」とビールを振る舞った

野球の未来を見ていた男〜近藤貞雄伝
証言者・平野謙（後編）

　1981年、平野謙はプロ４年目で一軍初昇格を果たし、開幕からおもに代走と守備固めで110試合に出場した。前年オフに中日監督に就任した近藤貞雄が、その強肩と俊足を生かすべく、戦力外になりかけた平野を救った。

「守りだけならセ・リーグ、いや両リーグでもナンバーワンじゃないか。守備範囲は広いし、強肩だし」

　近藤は平野の能力をそう評価し、1981年シーズン後半には10試合以上で「２番・中堅」として先発起用された。その時点での期待の大きさがうかがえる。

あわや戦力外から球界を代表する外野手へと成長した平野謙氏　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【突然訪れた開幕スタメンのチャンス】

　だが翌1982年、構想では平野は依然として守備・代走要員だった。ところが、オープン戦の途中、中堅のレギュラーを務めるはずだった豊田誠佑（せいすけ）が死球を受け、右手首を骨折。突然巡ってきたチャンスを平野は逃さず、開幕スタメンの「２番・中堅」の座を勝ち取った。

「開幕２番はうれしかったですね。オープン戦はずっと豊田が出ていて、『とりあえず一軍で頑張ろう』という気持ちでやっていました。ただ、カープとの開幕戦の１打席目で自打球が右膝に当たっちゃって......」

　激痛に耐えて三振で打席を終え、守備に就いたが痛みは治まらなかった。３アウトになってベンチに戻り、自ら交代を願い出て、ベンチ裏でアイシングしていた時のことだ。星野仙一がやって来て、何かと思えばいきなり怒鳴られた。

「『てめえ、何考えとんだ！　休んでる間に代わりのヤツが打ったらどうするんだ！』って言われて。やかましいなと思って、むかついたけど、よく考えたら星野さんの言うとおりで。自分には実績がないわけだから休んでる場合じゃない。右膝に自転車のチューブを巻いて、『いけます』ってコーチに言って、次の日も使ってもらえました。で、ホームラン打ったんですよ」

　翌日の阪神戦で５打数４安打と打ちまくり、７回の第４打席ではプロ初本塁打となる同点３ランを放った。この出来事を通して、平野は「多少のケガなら隠してでも試合に出るものだ」と思い知らされた。