【プロ野球】戦力外候補から一転、平野謙を救った近藤貞雄の慧眼 「打たなくてもいい」から始まったアメフト方式の野球とは？

野球の未来を見ていた男〜近藤貞雄伝
証言者・平野謙（前編）

　近藤貞雄が発案したのは、投手分業制だけではない。分業を野手にも適用し、オフェンスとディフェンスで別の選手を繰り出すという戦い方を編み出した。それを近藤自身、「アメリカンフットボール方式」と称した。

　具体的には、攻撃型のオーダーでゲームをスタートし、味方がリードしたら、終盤はそっくり守備型の選手に入れ替える。勝ちゲームで守備固めの選手を起用する戦法は、それ以前からあった。だが、近藤のように徹底して野手を入れ替え、なおかつ抑え専任の投手で逃げ切りを図る監督はいなかった。

　このアメフト方式に救われた男がいる。1980年オフ、中日から戦力外になりかけるも、監督が中利夫から近藤に交代し、命拾いしたという平野謙である。1982年に２番・中堅でレギュラーとなって優勝に貢献し、1986年には盗塁王。1988年からは黄金期の西武で活躍したが、その時、なぜ生き残れたのか。晩年はロッテでプレーし、19年間の現役生活を送った平野に聞く。

奇想天外なアイデアを次々と発案した近藤貞雄氏　photo by Kyodo Newsこの記事に関連する写真を見る

【ドラフト外で入団し、背番号は81】

「３年目が終わって、僕は整理選手になっていたそうなんです。今で言う戦力外ですね。ところが、近藤さんが監督に就任した際、その整理対象選手の名簿を見て、『この選手はどんな選手なんだ？』とコーチ一人ひとりに聞いたそうなんです。するとコーチが、『平野は足が速くて守備もできる。ただ、バッティングはからっきしです』と説明したという」

　その話を聞いた近藤監督は、「バッティングはやっていくうちに打てるようになるから大丈夫だ」とコーチに言い、「平野は残して、もう１年見よう」と選手生命がつながった。

「近藤さんが監督に就任されていなかったら、僕は３年でドラゴンズをクビになっていました。お世話になりすぎたと言ってもいいくらいですし、本当に恩人ですよ」

　平野は愛知・犬山高、名古屋商科大を経て、1977年オフにドラフト外で投手として入団した。「右の本格派」という触れ込みだったが、与えられた背番号は81。あまりに大きな番号だったため、チームの先輩からは「コーチで入ったんか？」と茶化されたという。