ヤクルトはなぜ２年連続５位と低迷したのか？ 髙津臣吾監督「連覇の時から、このままだったら大変なことになるとずっと思っていた」

ヤクルト髙津臣吾監督インタビュー（前編）

　ヤクルトの秋季キャンプ（愛媛・松山市）期間中、髙津臣吾監督はメインの坊ちゃんスタジアムをはじめ、サブのマドンナスタジアム、室内練習場にブルペンと、広大な敷地を監督専用車（自転車）で精力的に走り回った。

「今回、コーチに練習のすべてをまかせていますが、要求はいろいろさせてもらいました。だからメインだけ見て、サブ、室内練習場、ブルペンに足を運ばないのはすごく無責任だと思っています。時には『こうしたほうがいいんじゃないか』など、意見を述べられるように見ておきたいというのもあります。もちろんウエイトルームにも行きましたよ」

　髙津監督は就任１年目（2020年）こそ最下位に沈むも、翌21年はチームをリーグ優勝、日本一へと導き、22年もリーグ連覇。だが昨年、今年は２年連続５位と低迷。続投が決まった指揮官に、これまでの反省や課題、そして来シーズンの目指す戦いについて聞いた。

2022年の連覇以降、２年連続５位と苦しい戦いが続いているヤクルト髙津臣吾監督　photo by Koike Yoshihiroこの記事に関連する写真を見る

【なぜケガ人が出るのか追究しないといけない】

──　２年前、日本シリーズでオリックスに敗れてから、まもなく秋季キャンプで松山入り。初日の「まだ悔しいね」という言葉が印象的でした。去年、今年も「悔しいですね」という言葉をよく耳にしました。

髙津　あの時は、あと一歩というところで日本一になるチャンスを逃した。単純に勝負に負けた悔しさ、力不足だったことを認めなきゃいけない悔しさでした。去年と今年は、悔しいのはもちろんですが、情けないという気持ちが強いですね。チームを継続して勝たせることや、立て直すことができなかった。同じ悔しいといっても、２年前と今年とでは、そこの意味はちょっと違いますね。

──　今は、連覇時に思い描いていたイメージからは遠くなってしまった感じでしょうか。

髙津　自分が監督をあと何年するかはわかりませんでしたが、このままだったら大変なことになるとずっと思っていました。主力選手たちが年齢を重ねていった時にどうなるんだろう、外国人選手もこのあとどう変わっていくのだろうと。勝っているから、そこが浮き彫りにならなかっただけなので......。新しい人をどんどん入れて、チームをぐるぐる回したかったのですが、それができなかったですね。今いる一軍メンバーの刺激になる選手が出てこなかったのは大きな反省というか、それができなかったことは情けないと思っています。