【プレミア12】井端ジャパン４連勝でスーパーラウンド進出 絶体絶命のピンチで見せた藤平尚真の成長の証

　いつものように落ちないフォークを、どの場面で投げるか──。1点リードを逃げ切ればスーパーラウンド進出が決まるキューバ戦の９回表、一死満塁のピンチで侍ジャパンの藤平尚真（楽天）は冷静に思考を巡らせていた。

　11月17日、第３回プレミア12で侍ジャパンが初めて屋外球場で臨んだ一戦は、強い雨と風が降り注ぐなか、負ければあとがないキューバとの死闘になった。

キューバ戦で最後の打者を三振に仕留め捕手の佐藤都志也（写真左）と抱き合う藤平尚真　photo by Kyodo Newsこの記事に関連する写真を見る

【悪条件のマウンド】

　５回を終えて５対１とリードした侍ジャパンだが、６回に３点、７回に２点を返されて６対６で８回を迎える。キューバの６番手リバン・モイネロ（ソフトバンク）から８回裏に栗原陵矢（ソフトバンク）の犠牲フライで１点を勝ち越すと、藤平が最終回のマウンドに向かった。

「今日は９回、３点差のセーブシチュエーションはいくから頼むよ」

　台湾ラウンドでの韓国戦、チャイニーズタイペイ戦と連投していたクローザーの大勢（巨人）を休ませるべく、首脳陣は藤平に最終回を託した。藤平は初戦のオーストラリア戦、台湾に移動しての韓国戦といずれも３者連続三振に切っており、全幅の信頼で送り出したはずだ。

　だが、藤平にとって過去２試合はドーム球場だったのに対し、キューバ戦の天母球場はまるで異なる環境だった。試合序盤から強い雨と風が吹き荒れ、マウンドの土も粘度質だ。さらに、この日に任されたのは最終回のマウンドだった。

　９回、藤平は先頭打者にストレートを続けてボテボテのショートゴロに打ち取ったものの、続く４番アルフレド・デスパイネにはフォーク、スライダーが抜けて、７球目のストレートをセンター前に弾き返された。

　つづくアリエル・マルティネスにはストレートを３球続けたが、レフト前に運ばれて１死一、二塁。つづく６番エリスベル・アルエバルエナには初球のフォークがすっぽ抜け、死球で満塁のピンチを迎えた。

「バッターには申し訳ないですけど、デッドボールのところで『今日のフォークはしっかり狙っても、こういうボールなんだな』って思いました。バッターには痛い思いをさせて申し訳ないですけど、『今日は少し浅く握ってストライクゾーンから落とすイメージにしたほうが絶対いいな』と。そこはシーズン中にも何回かあったことなので、その経験が生きたと思います」