江川卓は突然の連絡に急遽アメリカから帰国した ドラフト２日前「巨人に入れるから帰ってこい」
人生は選択の連続であるのは誰でも知っている。その人生の分岐点で何の因果か知らないが、絶対といっていいほどうまくいかない者がいる。学生時代の江川卓は、まさにその筆頭だったといっていいのかもしれない。
変に抗っているわけではない。ただ、己の能力があまりに大きすぎるためか、自分の意思とは無関係に周りの人たちを巻き込み、その思惑に黙って従っているだけなのに、なぜか悪い方向へと進んでしまう。
南カルフォルニア大学に留学した江川卓 photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る
【アメリカ留学を選択】
1977年秋に行なわれたラフト会議で、クラウンからの１位指名を拒否した江川卓には３つの選択肢があった。
ひとつは、法政の１学年上の先輩である高代延博（元日本ハム）との縁で社会人野球の東芝入り。ふたつ目は、ハワイで１年間練習。３つ目は、アメリカで１年間の野球留学。社会人だとプロ入りまで２年待たなくてはならないし、ハワイだと練習する環境が乏しい......江川はいろいろ熟考した結果、アメリカ留学を選択する。
毎年定期戦が行なわれていた日米学生野球選手権で、江川は大学２年から大学日本代表になっていた関係上、当時アメリカ代表監督を務めていたラウル・デドー監督に認められ、南カルフォルニア大学に留学することが決まった。
南カルフォルニア大学は全米屈指の名門校として君臨し、オリンピックの金メダリストや世界一の選手を輩出しており、卒業生には多くの学者やトップアスリートがいる。メジャーでは、311勝投手のトム・シーバー、70〜80年代の強打者フレッド・リンらが卒業生だ。
留学といっても大学に入るわけではなく、野球部の特別練習生として参加するだけで、公式戦には出場できない。それでも江川は、４月第２週から意欲的に練習に参加した。
まずは４カ月間ほとんど何もしていなかった体を絞るため、ランニング中心の基礎トレーニングから始める。日本と違って乾燥している気候のせいか、気持ちよく練習が進み、日に日に体が絞れ、遠投で肩をつくっていくなど仕上がりは早かった。ただ、試合に出られないため、ひたすら紅白戦やバッティングピッチャーといった練習の手伝いでしかバッターと対戦できなかった。
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