1992年の猛虎伝　阪神移籍後の高橋慶彦は「新庄と代えて」と進言「真面目な話、心残り」

1992年の猛虎伝〜阪神タイガース"史上最驚"の２位
証言者：高橋慶彦（後編）

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　1991年４月６日、大洋（現・DeNA）との開幕戦、阪神移籍１年目の高橋慶彦は１番・レフトで出場。中村勝広監督の期待度は高く、前年まで１番だった和田豊が２番で遊撃を守り、４番・岡田彰布の前後にトーマス・オマリー、マーベル・ウインと新外国人が入る上位打線で始動した。だが、投手陣が打ち込まれてチームは開幕５連敗。その間、19打数２安打と不振だった高橋に、当時の状況を聞く。

91年にトレードで阪神に移籍してきた高橋慶彦氏 photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【再び本職のショートに挑戦】

「たぶんその頃は、もう１番を打つような選手じゃなかったね。ただ当時の阪神に、強烈な１番バッターってのもおらんかったもんね。それで開幕から使ってもらったと思うけど、打てなかったのはやっぱり年齢もあると思う。チーム最年長は真弓（明信）さんで、オレよりオカ（岡田）のほうがひとつ若いんだから」

　高橋は東京・城西高から74年のドラフト３位で広島に入団。師と仰ぐ古葉竹識監督に育てられ、５年目に１番・遊撃でレギュラーを獲って以来、俊足の強打者として活躍。４度のリーグ優勝、３度の日本一に貢献している。ロッテでプレーした90年を経て、阪神に移籍した91年はプロ17年目、34歳で迎えたシーズンだった。

　４月14日のヤクルト戦から２番で出ていた高橋だったが、同18日の広島戦、自打球で右足を負傷したあとは代打での出番が増えた。だが結果が出ず、６月半ばには二軍降格。９月に再昇格したものの、同年は57試合に出て26安打、２打点、６盗塁、本塁打ゼロの打率.206という成績。「阪神を変える男」と期待されながら活躍できず、チームは２年連続の最下位に終わった。

　明けて92年、高橋は本職だった遊撃での復活を期して始動。ロッテ時代から外野守備が難しくなり、ポジション争いへの参戦を決断した。同年の遊撃候補は実績ある平田勝男、即戦力ルーキーの久慈照嘉、ユーティリティータイプの山口重幸、若手有望株の新庄剛志という面々。記者が「熾烈なショート戦争」と称するほどの状況に、当時の高橋はこう答えている。

「競争になる？　そりゃそうでしょう。でも何も言わずやるだけですよ。ただ、昨年のレフトよりはずいぶんラクですね」