優勝したオリックス不動の１番・福田周平。二軍降格時「中嶋監督からあの言葉がなかったら、今の僕はなかった」 (4ページ目)

「最初の判断を間違えちゃうと、捕れる打球も捕れなくなります。前だ、と思ってその瞬間に前へ行ったら後ろの打球だった、なんてこともありました。だから、ひとつ間を置いて考える時間が僕には必要だと思っています。ボールがバットに当たって、前だ、と思う前の『ホンマに前か？』という、ほんのちょっとの時間。僕は反応に任せてすぐに行こうとしちゃうんで、外野を守る時にはとくにその間が大事だと思いました。

　内野を守る時はその間はいらないんです。バットに当たった瞬間、右か左か、後ろか前か、すぐにわかる。でも外野は打った瞬間よりも少しあとに判断しないと、前か後ろかわからない。その一瞬の間が大事だと考えるようになってからは、判断を誤ることが少なくなりましたね」

　バファローズが抱えていた１番不在、センター不在を、福田というピースが埋めた。その潜在能力を引き出したのは、やはり中嶋聡監督の慧眼だった。しかも、じつにいい塩梅の気配りも効いている。福田がこう明かした。

「じつは開幕直後の登録抹消を告げられたとき、中嶋監督に『オレはおまえを必要としている。いずれ必ず必要になる時がくるから、その日までファームでしっかり調整して、自分のプレーができるようにしておいてくれ』って言ってもらったんです。もし監督のあの言葉がなかったら、ファームでネガティブになっていたかもしれませんし、今の僕はなかったと思います」

　バファローズが最下位からのリーグ優勝を果たし、中嶋監督が宙を舞ったのには、やはりそれだけの理由が揃っていたのである。

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