【MLB】ドジャース佐々木朗希のマイナー行きをベテラン記者が主張する理由「単純に、彼に成功してほしいんだよ」 (2ページ目)

【ドジャースファンも見守り続ける再生の過程】

　おそらく佐々木にもプライドがあり、できればマイナーには行きたくないはずだ。ジャイアンツ戦後も、「チャンスがある限り、継続して頑張っていくだけかなと思っています」と話していた。その言葉を聞きながら、筆者自身はふと、1999年の野茂英雄を思い出していた。

　あの年、野茂はニューヨーク・メッツのキャンプで解雇され、その後受けたクリーブランド・インディアンズ（現ガーディアンズ）の入団テストにも不合格になった。だが、ミルウォーキー・ブルワーズで再起し、再びメジャーへ戻って復活のきっかけをつかんだ。2001年にはボストン・レッドソックスで自身２度目のノーヒットノーランを達成し、2002、03年にはドジャースで２年連続16勝を挙げ、メジャーで２度目のピークを迎えた。当時の野茂に、メンタル面で大変だったのではないかと聞くと、彼はきっぱりこう言った。

「マイナーに落とされても、よくなればまた上げてもらえると思っていましたから」

　そんな開き直りがあればと思う。メジャーに来てから佐々木が怪物の片鱗を見せたのは、昨年10月のポストシーズンだった。急きょ９回のマウンドを任されながら、まったく怯むことなく腕を振り、世界一に貢献した。あの時の佐々木には、「大舞台で怖がる若手投手」の姿はなかった。

　興味深いのは、現地のドジャースファンも佐々木のことを強く気にかけている点だ。ヘルナンデス記者は、「最近自分が書いたコラムで最も読まれた５本のうち、４本が佐々木についてのものだった」と明かした。つまり地元ファンも、佐々木を期待外れと決めつけているのではなく、「どう再生するべきか」に強い関心を抱いているのである。さらに同記者によれば、現在ドジャース戦中継で解説を務める往年の名選手、オレル・ハーシュハイザーやノマー・ガルシアパーラも、佐々木について話をしたがるという。

　テーマは共通している。「今の佐々木をどうするべきか」。

　だからこそ、ヘルナンデス記者はこう言う。今の苦しみは、あとになって佐々木を強くするかもしれない、と。

「アメリカでは、才能があれば何度でもチャンスが来る。失敗しても終わりじゃない。だから朗希も、もし一度マイナーに落ちることになっても、自分を作り直せれば、また戻って来られる。正直、私は単純に、彼に成功してほしいんだよ」

　どこかで「突き抜けてよくなりそう」という予感はあるのか。そう問われた佐々木は、こう答えた。

「急に来るか、徐々に来るかは僕もわからないんですけど、自分がこうなりたいというものがあるなかで、そこに向かって逆算して継続するだけなので。それをやめてしまったら、終わってしまう。チャンスがある限り、頑張っていくだけかなと思っています」