【MLB】「本当に怪物なのか」苦闘する佐々木朗希に現地で広まる懸念　本人も「ずっと苦しい状態ではある」 (3ページ目)

【球速が上がっても捉えられるデータ的根拠】

　しかし今、米球界では佐々木に対し、「本当に怪物なのか」という見方も徐々に広まりつつある。ヘルナンデス記者は言う。

「藤浪晋太郎タイプではないか、誰が佐々木を先発投手になれると思っているんだ、という声も出始めています。でもそれは、本来の佐々木朗希を知らないからなんです」。

　問われているのは、怪物素材である佐々木をどう扱うのかというドジャースの姿勢だ。

　千葉ロッテ最終年の2024年、佐々木は球速低下に悩んでいた。翌2025年にMLBへ移籍する際、自身を再生させてくれるチームとしてドジャースを選んだ。だが、メジャー１年目は故障もあり、10試合登板、8先発にとどまり、防御率は4.46。それでも、ブルペンが不安定だったチーム事情から一時的なリリーフ転向を受け入れると、ポストシーズンでは９試合に登板し、防御率0.84、３セーブと期待に応えた。その功績もあり、球団は今春のオープン戦で４試合、８回2/3を投げて防御率15.58と苦しんだ佐々木を、開幕ローテーションに入れた。

　だが、開幕後も最初の4試合で5回まで投げたのは１度だけ。防御率は6.11だった。その後は３試合続けて５回以上を投げ、５月２日のカージナルス戦では初めてクオリティースタート（先発投手が６イニング以上を投げ、自責点３以下を記録すること）。改善していると見ることはできる。だが実情は、球速差をつけたスプリットやスライダーで打者をかわしながら、なんとか試合を作っている状態に近い。

　MLBのデータサイト『ベースボール・サバント』を見ると、現状の佐々木の直球が置かれている状況がよくわかる。平均球速は97マイル（156.1キロ）台で、メジャーでもトップクラスだ。しかし、空振り率は14.7％にとどまり、被打率は.375、長打率は.672と厳しい数字が並ぶ。つまり、よい時の速球の"質"ではない。運悪くヒットになっているのではなく、打者にしっかり捉えられているのである。

　空振りを取れる直球には、いわゆる"伸び"を示す縦変化量、IVBが重要になる。佐々木の直球は15.4インチ（39.1センチ）で、平均比ではマイナス0.7。対照的に、チームメートの救援左腕アレックス・ベシアは21.5インチ（54.6センチ）、平均比プラス5.5を記録している。ベシアの直球の平均球速は91.2マイル（146.7キロ）ながら、空振り率は24.6％。球速だけでは直球の威力を測れないことがわかる。佐々木の直球は、2025年の平均95.9マイル（154.3キロ）から、今季は97マイル台へ上がっている。だが、被打率は前年の.256から.375へ、長打率も.500から.672へ悪化した。

　速くはなっている。だが、打者が差し込まれない。メジャーの打者には捉えられてしまう97マイルなのである。

　そのことは、佐々木本人が一番わかっている。メジャーで理想とする投手像にどれだけ近づいているかを問われると、前述の通り、「ずっと苦しい状態ではある」と語った。単なる結果への不満ではない。もっと根本的な、自分の身体を思うように扱えない苦しみが、そこにはある。

つづく