大谷翔平が戦い続ける「完全二刀流」への懐疑的な固定概念　その常識を封じ込める三者連続奪三振劇とさらなる成長の可能性 (3ページ目)

【大谷の凄みを見せつけた三者連続奪三振劇】

　先のことを心配するのは、ひとまず置いておこう。７月12日のサンフランシコ・ジャイアンツ戦、今季５度目の「二刀流」での出場で、大谷は見事なピッチングを披露し、後半戦でのさらなる飛躍を予感させた。圧巻だったのは初回の投球だ。先頭のマイク・ヤストレムスキーを99マイル（158.4キロ）の速球で空振り三振に仕留めると、続くヘリオット・ラモスも99.9マイルのフォーシームで空振り三振。そして３人目のラファエル・デバースにはスライダーでスイングを誘い、三者連続三振。前回登板（ヒューストン・アストロズ戦）に続く、２イニング連続での「三者連続奪三振劇」となった。

　この日の大谷の投球について、ドジャースのロバーツ監督も興奮気味に語った。

「すべては翔平から始まった。彼が登板する日は、チームの雰囲気が明らかに違う。初回の三者連続三振で、その流れができた。翔平が流れをつくり、チームにすばらしいスタートをもたらしてくれた」

　２回は２死から李政厚に対して4球連続ボールで四球を与えたものの、すぐに修正。内角にスイーパーと速球を巧みに織り交ぜ、ケイシー・シュミットを詰まらせて３アウト目を奪った。３回はドミニク・スミスをポップフライに打ち取り、パトリック・ベイリーをスライダーで見逃し三振。ヤストレムスキーにヒットを許したが、最後はラモスを中飛に打ち取り、計36球で3イニングを無失点に抑えた。

　ドジャースはこの試合を２対１で制し、連敗を７で止めた。チームに勢いを呼び込むその投球は、大谷がただの投手ではなく、勝利をもたらす力を備えた「真のエース」であることをあらためて証明した。連敗中の登板というプレッシャーのなか、どのような気持ちで臨んだのかと問われると、こう語った。

「先制点を与えないのが先発ピッチャーの役目なので、そのなかで長いイニングを投げていくということを意識しました。今日はいい立ち上がりだったと思います」

　二刀流復帰後、最長となる３回を投げきったことについては、「球数も少なめに3イニングを投げられたのは、いい進歩。比較的コマンド（制球）が安定していて、常にゾーンを攻められたことがよかった要因かな」と振り返った。この日は全36球のうち23球がフォーシームと力で押した。

「今日はストレートでいけそうな雰囲気があったので、どんどん投げました。そうじゃないときは変化球でカウントも空振りも取れる。どちらを選んでもいけるというのが理想」

　速球は、投手大谷の"原点"でもある。しかし、そのこだわりには年齢とともに変化もある。

「速い球を投げるというのは、小さい頃から憧れていたこと。速いピッチャーが好きで、そこを目指してやってきた。今もそれは好きですけど、最近は変化球を投げて打者を崩す楽しさも感じています。100マイルだけを投げるんじゃなく、100マイルも投げられるというのが、今の自分の武器かなと」

　スイーパー、スライダー、スプリット、カッター、カーブなど多彩な変化球を自在に操り、制球力と駆け引きでも勝負できる。投手としての完成度が高まっている。速球がこれだけスピードが出ていると、ケガの再発を心配する声もある。しかし、その懸念を払拭するように、大谷は「勝手に球速が出ている感覚があるので、それが一番いいことじゃないかなと。コマンドを重視しながら、まずリズムをつくることを第一に考えて、自然に球速が出ている。そこが今の一番よいところかな」と語った。

　20代前半と変わらぬ体力、そして31歳の経験値。すべてを兼ね備えた大谷が、後半戦に再び「二刀流」で大暴れし、ドジャースを優勝へと導く姿に期待したい。