【MLB】野茂英雄のライバル。今年引退するチッパー・ジョーンズを振り返る (2ページ目)

※2012年の成績は、80試合・89安打・13本塁打・54打点・打率.310・OPS.904（８月23日現在）　ただ、チッパーはこの年、野茂投手も最後まで掴めなかったモノを手に入れました。そう、『ワールドチャンピオン』という栄光です。ブレーブスにとっても1966年に本拠地を移転して以来、初の世界一だったので、『ミッキー・マントルの再来』と呼ばれていたチッパーは、早くもアトランタのアイドルとなりました。

　ちょうど運良く、僕もＮＨＫの仕事で、このワールドシリーズを生で観戦していました。そのとき初めてチッパーを目の前で見たのですが、身体の線はまだ細かった印象です。当時のブレーブスは、両リーグで本塁打王に輝いたフレッド・マグリフが４番、そして1990年の新人王デービッド・ジャスティスが５番にいたので、23歳のチッパーが初々しく見えたのを覚えています。

　しかし1996年は、その両者を凌駕する活躍を見せました。チッパーは球団史上11年ぶりとなる『打率３割・30本塁打・100打点・100得点』をマークし、オールスターにも初選出。ナ・リーグの三塁手としてスタメン出場も果たしました。ただ、ライバル・野茂投手との対決では大苦戦。ブレーブスも野茂投手に防御率1.53と、完全に押さえ込まれるほど苦手としていました。

　そんな状況のなか、チッパーはプレイオフで再び、野茂投手と対戦することになります。ブレーブスが２連勝し、リーグチャンピオンシップ進出に王手をかけたディビジョンシリーズ第３戦。チッパーは先発の野茂投手から第１打席でヒットを打つと、第２打席はフォアボールで出塁し、そして第３打席でセンターオーバーのツーランホームランを放ったのです。このホームランによって、野茂投手はそのシーズン最短となる４回途中５失点でマウンドから下ろされてしまいました。結果、ブレーブスはリーグチャンピオンシップに進出。チッパーがライバルの野茂投手を乗り越えたこの瞬間が、数ある両者の対決のなかで、個人的に一番思い出深いシーンです。