「あきらめないで続ければ、輝ける時が絶対来る」マリナーズ2A で2025年を終えた24歳・大山盛一郎が挑戦のなかで得たものとは

大山盛一郎はビザの問題をクリアすべく、カナダの独立チームに渡った photo by Ottawa Titans

後編：24歳・大山盛一郎の2024-25日米プロ野球挑戦記

沖縄の興南高校卒業後、単身渡米し、短大から４大学へ編入してプレーヤーとして研鑽を積んできた大山盛一郎。アメリカで大学を卒業後、日米を通してプロリーグのトップステージを目指すなか、2025年NPBドラフトを目指すはずだったが、シーズン開幕直前に再び挑戦の場を日本からアメリカに移すことを決意した。

現在24歳の大山は、限られた野球人生のすべてを懸けるべく、米独立リーグから挑戦をスタートさせた。

前編〉〉〉NPBドラフトを目指すはずがシアトル・マリナーズとマイナー契約――

【独立リーグからマリナーズとマイナー契約へ】

　くふうハヤテベンチャーズ静岡に別れを告げて、大山盛一郎はアメリカに渡った。

　とはいうものの、決まっていたのはアリゾナ州で米独立リーグのトライアウトを受けるということだけで、あとは白紙。アメリカには観光者が利用するESTA（ビザなしでアメリカに入国する場合に、取得する必要がある電子渡航認証システム）で入国した。コネクションも何もなかった大山に到着後届いた唯一の情報は、独立リーグではアメリカでビザが下りないという意気消沈するものだった。

　だが、望みはゼロではなかった。独立リーグのひとつ、フロンティアリーグにはカナダに３チーム（オタワ・タイタンズ、ケベック・キャピタルズ、トロワ＝リビエール・エーグルス）があると聞いた。アメリカがダメならカナダでビザを取得すればいい。そうなれば、あとは持ち味の行動力で勝負。

「トライアウトで『日本から来てチームを探しているが、なにかコネクションはないですか？』と全員に挨拶しに行って、たまたまそのなかのひとりがオタワ・タイタンズの監督とつなげてくれて、次の日にサインするって言われました」

　もちろんプレー動画や大学時代の成績などを見てもらって決まったものだが、あっという間にチャンスを掴んだ。

　独立リーグでの生活は、決して楽なものではなかった。オタワで滞在したホテル費はチームから支払われ、球場もホテルの駐車場とつながっており便利だったが、遠征ではバスで15時間かかる場所もあるなど、移動は過酷だった。報酬もアメリカドルで月1200ドル（約18万円）。節約をする日々だった。それでも「お金なんてね、まあ後からついて来るからと思って」と笑い飛ばす大山にとっては、まずはアメリカ再挑戦のスタート地点に立てたことが何よりも重要であり、ここで１シーズンを過ごすつもりでいた。

　ところが約３週間経った頃、チームメイトと散髪屋にいた時に監督から「すぐに球場に戻って来い」と電話が入った。「まだ12試合ぐらいしかプレーしていませんでしたし、大した成績は残していなかった」と言う大山の頭に浮かんだのは、「クビ」という二文字だった。

　独立リーグは選手の入れ替えが激しく、その週もすでに３人が解雇されていた。それだけに監督に会って最初に尋ねたのは、「自分は解雇なのか？」ということ。すると監督は「そうだ」と答えたあとニヤッとして「シアトル（マリナーズ）がサインしたいと言っているが、どうする？」と聞いてきた。迷いはなかった。「はい、します」と即答した。

 　何の手がかりもないまま渡米し、２カ月あまりでメジャーリーグ傘下のマイナーにたどり着いた。ただ、チームに合流するために必要なビザがなかなか下りず、ESTAの期限が近づいた。アメリカをいったん出国しなければならなくなった大山は、マリナーズのアカデミーがあるドミニカ共和国に渡った。

　そしてカリブ海に浮かぶこの島で、自らがどれだけ恵まれた環境で野球ができているかを思い知ることになった。