NPBドラフトを目指すはずがシアトル・マリナーズとマイナー契約――24歳・大山盛一郎が日米をまたいで挑んだ１年間

今季は米独立リーグからスタート、最終的にマリナーズのマイナー契約選手としてプレーした大山盛一郎 photo by Phrake Photography

前編：24歳・大山盛一郎の2024-25日米プロ野球挑戦記 

沖縄の興南高校を卒業後に単身渡米、短大（カレッジ）から４年制大学へ編入し、日米のプロ野球界を目指してきた大山盛一郎（じょういちろう）。現在24歳、今シーズンは米マイナーリーグでシーズンを終えたが、その挑戦はまだまだ続いている。

そんな大山の礎となっているのはどんな環境でも野球の面白さを発見する探求心。ここまで、紆余曲折の道のりをどのように歩んできたのか。

【アメリカの大学卒業後にもう一度日本へ】

「いや～、面白いですよ」

　今季、シアトル・マリナーズとマイナー契約を結び、2Aの舞台でシーズンを終えた大山盛一郎は約2時間にわたるインタビュー中、何度、こう言ったことだろうか。

　2024年６月に卒業したNCAA（全米大学体育協会）１部のカリフォルニア大アーバイン校（UCI）では、マーセッド・コミュニティカレッジから編入した３年時以降、出場した全試合で先発。３年時は53試合に出場して打率.319、44打点、出塁率.418。９試合連続安打、９試合連続得点、７試合連続打点を記録するなどの活躍を見せ、チームが全米大学選手権に出場した４年時は、59試合でプレーして打率.296、55打点、出塁率.442を記録。2024年３月８日のコロンビア大戦ではサイクルヒットを達成している。

　大学４年になる前の夏には、米大学のメジャーリーグドラフト候補生が集まるサマーボールの最高峰「ケープコッドリーグ」のオーリンズ・ファイアーバーズに所属。レギュラーシーズンで出場した39試合すべてに先発し、リーグ５位の打率.360、三塁打６本は同１位など確かな数字を残し、プレーオフでも活躍した。

　３年時を終えたあと、プロ野球(NPB)ドラフト会議では、大山が大学に残ることを決めてドラフト外となった。

　だが、大学を卒業した昨年は真剣だった。

　2024年７月にメジャーリーグのドラフトで指名されなかった大山は、NPBドラフトに焦点を絞った。同年、ノースカロライナA＆T州立大から東京ヤクルトに育成ドラフト１位で指名された根岸辰昇のように、ドラフト日まで自主練習を行ないながら待つこともできた。だが、５年間日本を離れていたことで、「日本で自分がどこまで通用するかわからない」という疑問があった。そのため、ドラフト前に「もう一回、日本で野球を体験しよう」と決意した。