高校球界を席巻する「スーパー１年生」たち 最速145キロ右腕、名門の中軸を託された好打者など逸材ズラリ (2ページ目)

　青柳監督が「上下関係はなるべくないように、何でも言える環境や風通しのよさは意識しています。１年生は慣れないことも多いので、まずは自分のことをしっかりできるように、掃除の当番などは上級生がやるようにしています」と言うように、１年生が順応しやすい環境づくりを心がけている。

　石垣に「中学ナンバーワン投手とも言われていた佐藤が入ると聞いて、マジかとは思わなかった？」と尋ねると、「ワクワクしました。ライバルがいるほうが燃えるんで」と、あどけない顔つきとは裏腹に闘争心を感じさせた。

　また佐藤に「上級生たちのなかで投げることに緊張はしない？」と聞くと、「緊張というよりも"自分の力を試せる"とワクワクしました」という答えが返ってきた。

　図らずも、ふたりとも「ワクワク」という言葉を口にした。競争や緊迫感を重圧ととらえず、楽しもうとする精神面が頼もしい。

　青柳監督は「彼らは高校球界でトップレベルの選手になると思います」と太鼓判を押しているが、それは決して願望ではなく、将来を見据えられるほどの心身の素質と強さがあるからだ。

【全国で存在感を示すスーパー１年生】

　入学後、存在感を示しているのは彼らだけではない。とくに昨年メキシコで行なわれたU−15W杯で、新型コロナウイルスに翻弄されながらもアメリカなどを破って４位となった侍ジャパンU−15代表選手たちは全国各地に散らばり、すでに活躍している選手もいる。

　佐藤と同じ左腕でチームを支えた坂本慎太郎は、取手シニア（茨城）から関東一高（東京）に進んだ。身長167センチと小柄ながら、130キロ台中盤のストレートとスローカーブなどの変化球を駆使し、この春の都大会準決勝の日大三高戦で先発すると、５回３安打、１失点の好投で関東大会進出に貢献。

　関東大会の常総学院（茨城）戦では「６番・レフト」で先発し４打数１安打。投げてはリリーフとしてマウンドに上がったが、３回４失点と悔しい結果に終わった。それでも坂本が優れているのは抜群の野球センスだ。中学３年時は、登板した公式戦は無敗で、中学硬式野球クラブ日本一を決める「ジャイアンツカップ」でも優勝に導いた。