ロッテ東妻勇輔が智弁和歌山の弟・純平へエール。全国制覇の夢を託す (2ページ目)

　その数カ月後、純平は智弁和歌山に進学することになる。こちらも、かつて兄が進んできた道だ。

「もともと純平は内野手だったんです。だからバッティングぐらいしか教えることがなかったんですけど、高校に進んでキャッチャーを任されるようになって、守備のこととか、いろいろとアドバイスを求めてくるようになりました。『ピッチャーとしてどういうキャッチャーがいい？』とか。現監督の中谷仁さんに怒られた時は『どうしたらいいのかわからない』と悩んでいた時期もありました」

　そんな弟からの質問に、勇輔は親身になって答えた。

　それから数カ月が経ち、勇輔は教育実習で母校である智弁和歌山を訪れた。純平と会うのも久しぶりだったが、その時の弟の姿がとても印象的だったと言う。

「１カ月ほど野球部の練習に参加させてもらって、ずっと見ていたんですけど、純平はいつも最後まで残って練習していました。（監督やコーチから）一番怒られていましたけど、どうやったらうまくなるのかをずっと考えていました。その時に考え方も含め、大人になってきたなと強く感じました」

　そしてこう続けた。

「純平は練習の虫というか、やりすぎて悩んでしまうようなところがあります。僕はどちらかというと逆で、『どうにかなるだろう』という考えだし、あまり自分が練習している姿を見せない感じでした。自分で言うのもなんですけど、（弟や周りの人には）センスでやっているように見えていたと思うんです。その点、純平は積極的に練習に取り組める選手でしたし、そこは弟とか関係なく素直に尊敬します」

　内野手からキャッチャーに転向して約２年半。人には言えない苦労もあったろうが、気がつけば「ドラフト上位候補」「高校ナンバーワン捕手」とスカウトやメディアから言われるようになっていた。