佐藤水菜がパールカップ連覇でＧⅠ開催７連勝　それでも「苦しい立場にいる」と語る女王の苦悩と次なる挑戦 (2ページ目)

世界レベルを披露

　迎えた決勝戦。パールカップ初代王者でもある児玉碧衣（福岡・108期）が右足首の捻挫で当日欠場を余儀なくされ、レースは６選手でスタートする。

　先頭を受け持ったのは佐藤と同じくナショナルチーム組である若手のホープ・仲澤春香（福井・126期）。直後に久米詩（静岡・116期）と佐藤が並走状態で続いたが、ほどなく佐藤が久米の後ろに収まり隊列は落ち着いた。

　残り２周となったところで、次第に佐藤が久米との車間を開いていき、小刻みに振り返って背後を確認しながら、急ぐ素振りも見せずに淡々と走行する。

　そして残り１周半の打鐘のタイミングで、尾崎睦（神奈川・108期）が後方からインをすくう動きを見せるが、これも佐藤は「自分のタイミングを逃さないように」と冷静に前後を確認しながら受け入れる。

　残り半周でついに佐藤が本領を発揮。姿勢をグッと沈み込ませると、ひと漕ぎするごとに自転車のスピードが上がり始める。世界水準のスパートが前方の選手を吞み込んで後方の選手を引き離すと、最終直線、勝者は誰の目にも明らかだった。

「自転車競技の全日本選手権で戦ったばかりなので、（先頭の）仲澤との力の差は把握していました。４番手から（の仕掛け）でも問題ないと思っていました」

　レース後、計算づくのスパートだったことを明かした佐藤。並外れた最高速度と脚力、鋭いレース勘、ポジションを問わない自在性と、何拍子もそろっている彼女につけいる隙はなかった。

スタートでは仲澤（黒・２番車）が先頭に立つ　photo by Photoraidこの記事に関連する写真を見る

前後の様子をみながら走る佐藤（白・１番車）　photo by Photoraidこの記事に関連する写真を見る

ゴール付近。佐藤は３車身の差をつけて入線　photo by Photoraidこの記事に関連する写真を見る