池江璃花子の2021年初戦。心の奥で炎を燃やし続け「全力で楽しむ」

　池江璃花子（ルネサンス／日本大学）が、2021年に入って復帰３戦目を迎える。

　2019年、２月に白血病を公表した池江は、約１年にも及ぶ闘病の末、病を克服。2020年８月29日、東京都特別水泳大会の50ｍ自由形で、594日ぶりにレース復帰を果たした。

10月のインカレでは４位ながらも、晴々とした表情を見せた池江璃花子　その姿はどこか初々しい。日本選手権も、世界選手権も、五輪も経験してきた彼女が、世界のトップスイマー相手にも見せたことのないこわばった表情を見せていた。

　だが、水に入ってしまえば復帰したばかりとはいえ"選手"だった。

　大きく伸びやかな泳ぎに、軸のぶれない姿勢。ゆったりと見えるストロークは、水を捉えている証拠だ。

　記録は26秒32。24秒21の自己ベストから比べたら平凡なタイムかもしれない。だが、彼女にとっては「不安もありましたが、楽しかったです。第二の水泳人生が始まったんだな、と感じました」と、心より待ち望んだ瞬間に喜びを噛みしめるレースとなった。

　このとき、彼女の周りの誰もが『プールに帰ってこられただけでも十分ではないか』と思っていた。関係者も、ファンも、メディアも、だ。しかし、そう思っていない人がひとりだけいた。池江本人である。

「ラスト15ｍで呼吸をしたんですけど、自分が周りより少し前に出ているのがわかりました。身体もきつくて思うように動かなかったんですけど、このまま負けたくない、という気持ちが出てきて最後まで頑張れました」