箱根駅伝2025　青学大が「挑戦者」として臨む２年連続８度目の総合優勝「呑気に構えている場合じゃない」 (2ページ目)

【２連覇のカギを握るのは中間層？】

　そしてもうひとつ、原監督が言及したのは「特殊区間」における選手の経験値。

　青山学院には１年、３年と山上りを経験している５区に若林、そして６区には前回、58分14秒で区間２位の好走を見せた野村昭夢（４年）が残っている。今回、野村は区間新を狙っている。

「前回は12月上旬のインフルエンザの影響で、体調が万全というわけではなかったんです。今回は、舘澤亨次さん（現・DeNAアスレティックスエリート）が持っている57分17秒の区間新の更新はマストとして、誰も突入したことのない56分台に挑戦します。ポイントは下りが始まる前の上り坂です」

　前回、國學院と駒澤の６区は59分台だった。両校の「野村対策」もポイントになるのではないか。
　
　こう見てくると、青山学院にとって今回の箱根駅伝のポイントは次の3つになる。

　エースの出来。

　中間層。

　そして、特殊区間。

　特殊区間は青山学院にアドバンテージがありそうだが、「絶対に区間賞を取ります。区間2位に1分以上の差をつけます」と豪語する鶴川、淡々とエースの職務をこなす黒田（彼がレースで外したことを一度も見たことがない）、そして箱根で「決定打」を放ってきた太田。この3人と他校のエース陣との対決は、今回のレースの「華」となるだろう。

　青山学院にとって、大きな不安要素となるのが「中間層」なのだ。田中悠登キャプテン（４年）は全日本のあと、こう話していた。

「今年の課題は、中間層の意識がもうひとつ上がってこないことです。なかには、来年頑張ればいいや、と思っている下級生がいるかもしれない。だとすると、厳しい。勝つためには、どうしても突き上げが重要なんです」

　なぜ、突き上げが大切なのか。田中は自分の経験談として語る。

「前回、僕は8区に区間エントリーされていました。でも、下半身の痛みが耐えられないほどになって、年末になって泣く泣くあきらめざるを得ませんでした。でも、僕が出なくても圧勝だったわけです。

　これまで４年間を見てきて、12月に入るとなにかしらアクシデントが起きます。去年だって、12月頭にインフルエンザが流行して、中旬には佐藤一世さん（現・SGホールディングス）が虫垂炎になったり。予測できないことは必ず起こる。その時にどれだけほかのメンバーがカバーできるか。それが箱根駅伝に勝つポイントなんじゃないかと思います」

　全日本に敗れ、原監督は優しさを見せた。

　ただし、箱根駅伝に向けては競争を促し、厳しさを見せたはずだ。

「國學院、駒澤、強い。でも、相手が強ければ強いほど、挑戦しがいがあるし、勝ったときの喜びは大きいよね」

　ディフェンディング・チャンピオンは、挑戦者として「箱根駅伝2025」に挑む。