箱根駅伝で「新・山の神」候補だった創価大・吉田響　まさかの区間９位に「何度ももうやめたいと思ったほど、今回はきつかった」

【期待を背負ったクライミングモンスター】

　１月２日、箱根駅伝の往路。５区・山上りに挑むランナーたちが４区の走者を待ち受けている頃、小田原では雨脚が強まっていた。５区走者はそれぞれに寒さ対策をしていたが、ひと際目立っていたのが創価大の吉田響（３年）だっただろう。

「寒さに弱いのでしっかり体を保護するために、ニット帽をかぶって走りました」

箱根駅伝で５区を走った創価大の吉田響 photo by Kishimoto Tsutomu　他のランナーがランニング専用のキャップをかぶるなか、吉田響が身につけたのは白いニット帽。赤と青のストライプにその白色が映えた。Tシャツの下には長袖のインナーを着込み、寒さ対策を万全に行なって臨んだはずだった。

　今回、吉田響が注目を集めたのは、もちろんそのルックスだけではない。２年前、大学１年時にも箱根の５区を走り、区間２位と好走。今回優勝した青山学院大の"若の神"こと若林宏樹にも区間順位で勝利している。

　さらに今季の吉田響は、出雲駅伝、全日本大学駅伝とともに５区区間賞の活躍を見せている。２年前からは格段に走力がアップし、"新・山の神"候補のひとりに数えられていた。榎木和貴監督が"クライミングモンスター"と名づけたほどだ。

　もうひとつ注目を集めた理由は、２年前に走った時とはユニフォームが異なること。当時は東海大の選手だったが、チームとのギャップに悩んだ末に退部し、2023年４月に創価大に編入していた。そんな事情があって、２度目の箱根の山にはユニフォームを変えて臨むことになった。

　周囲の期待や注目に応えるべく、本人も区間記録を大きく上回る１時間８分45秒前後をターゲットに掲げ、自信を持って臨んだ。