箱根に戻ってきた中央学院大　エース吉田礼志の２区を軸に「小細工なし」の真っ向勝負でシード権を狙う (2ページ目)

　また、それに続く日本人集団のなかで走った伊藤秀虎（4年）は1時間02分32秒で27位。他の選手たちは、最初の５kmを14分50秒ほどで入った2人と、15分10秒で入った3人、15分15秒で入った5人という形で、チーム内３位から６位までは1時間3分台で走った。

　今回はスピード型というより距離型の選手を優先して使ったと川崎監督は言い、「うちは距離走が少し弱いと感じたので、学生とも話して距離を重視してやってきました。それで力がついたかどうかはわからないけど、後半が伸びないという面では、まだ（箱根で）戦うレベルにはきてないという感じはします」と現時点での戦力を分析する。

　だが本戦を考えると、吉田が２区を走れるというのは大きな戦力になる。本人も今回「留学生と対等に渡り合えなければ、２区では戦えない」という気持ちで走ったと振り返る。

「今年の箱根駅伝はチーム全員で見に行きました。自分は２区を見に行って、『やっぱり悔しいな』と思ったので、今年は自分が走りでチームを引っ張っていくという気持ちになりました」（吉田）

　その箱根を走れない悔しさが、昨年12月の中央学院大初の1万ｍ27分台となる27分58秒60や、今年2月の丸亀ハーフの快走につながった。今回も「1時間01分15秒を狙っていたので最低限の走り」と厳しい自己評価をするが、１年の時に続く２度目の２区は「１時間6分台で走って区間５位以内」という目標を持つ。

　本戦を睨めば、「課題は１区でどういう流れを作れるか」と川崎監督は言う。総合16位に終わった2022年は、１区に予選会で日本人1位になったエースの栗原敬吾（当時４年）を起用して吉田につないだが、想定外の大ブレーキで1位から4分以上遅れる区間最下位で、手の打ちようがなかった。

「１区が頑張ってくれれば、2区は吉田がそこそこ走ってくれると思います。山はある程度候補はいるので、なんとか出だしでうまくいけばと思う」