神野大地が語る「箱根５区の攻略法」。山の神はいかにして生まれるのか

　箱根駅伝の勝負を決めるのは山の区間。これは今も昔も変わらない定説になっている。神野大地は、第91回大会で５区を任され、当時23.1キロの時代に76分15秒という驚異的なタイムを叩き出し、青学大の箱根駅伝初優勝の立役者となった。「３代目・山の神」と称され、チームの絶対的なエースとなった。そんな神野に、箱根の10区間で最も特殊である５区の難しさ、攻略法、そして「４代目・山の神」の可能性について聞いた。

青学大３年時に箱根５区で圧倒的な記録をマークし３代目・山の神となった神野大地----　神野選手は、大学３年の時、５区に指名されました。２年の時は、２区を走っていましたが、どういう経緯で５区に変更になったのでしょうか。

「箱根は早い段階で２区に決まっていたんですけど、全日本大学駅伝が終わった11月中旬に原（晋）監督に『２区は最後に戸塚の壁があるから、それを上り切るために神野も山の練習に一緒に行こう』と言われたんです。当時は、一色（恭志）が５区と言われていたんですけど、実際に山を走ってみると僕が一色よりも2、3分早く、これまでの青学大の歴代の先輩のタイムと比べると4分近く早かったんです。それで監督から『おまえは5区だ』と言われて、ほぼ即決でしたね」

----　もともと山上りには自信があったのですか。

「いや、全然なかったです（笑）。山を走った時も、なんか本当に止まりそうなペースだったんで『大丈夫かな』って思っていたんですよ。しかも、途中で腹に差し込みがきて30〜40秒ぐらい止まっていたんです。それで走っていたら監督に『おまえ、すごいタイムで走れているぞ』と言われて、『えっこれで？』とびっくりしたんです。でも、この時、『いけるかも』って思いましたね」

　じつは、神野の5区指名には伏線があった。菅平での夏合宿、ロードで距離走の練習をしたあと、上り５キロを走ったという。上りが延々とつづくロードで選手がどんどん落ちていくなか、走り切れたのは神野と一色のほかにふたりぐらいしかいなかった。この時の神野の走りが原監督の脳裏に刻まれ、「僕がそれなりに上りをいけるという認識があったと思います」と神野は言う。