箱根駅伝２大会ぶり優勝へ。新戦力台頭で強い東海大が帰ってきた (2ページ目)

　かつて黄金世代のひとりだった鬼塚翔太（現DeNA）が１区のスペシャリストとして常に安定した走りをみせたように、佐伯が１区に定着すると、それ以降の区間配置は計算が立つので優位に戦える。

　ただ、不安がないわけではない。箱根駅伝はどの区間を走るにしても、長い距離を走らなければならない。佐伯は距離に対してどう考えているのだろうか。

「今まで20キロのレースを走ったことがないので、なんとも言えないですが、夏合宿では30キロとか走っていたので、20キロでも安定したペースでいける自信はあります。心配はしていないです」

　希望する区間はとくにないと言うが、「走れるとしたら１区か、復路の８区、９区、10区ですね」と語る。全日本で結果を出した佐伯以外にも１区の候補には、同じ１年の喜早駿介がいるが、両角速監督は鬼塚が１年の時、出雲、全日本、箱根と３大駅伝すべての１区を任せた。同じように特性ありと判断すれば、佐伯を１区で起用する可能性は十分にある。

　石原は１年生ながら圧巻の走りを見せた。３区の塩澤から11位で襷を受けると、突っ込んで入り、５キロを13分台、10キロは28分９秒で通過した。大きな体を使ったダイナミックな走りで区間新を記録し、６位まで順位を押し上げた。

　好調の要因について石原は「４年生の存在が大きいです」と語った。

「コロナの自粛期間が明けてから生活面、競技面で4年生の先輩がメインとなって引っ張ってくださったので、それについていきました」

　昨年の黄金世代と異なり、下の世代の活躍が不可欠だと感じた塩澤ら４年生は下級生をしっかりとフォローすることで、個々の選手の力を上げ、選手層を厚くしようと努めてきた。４年生の手厚いフォローと期待に石原は応えたのだ。よほどのことがない限り箱根駅伝も走ることになるだろう。

「走りたい区間はまだ明確ではないです。箱根は20キロなので、距離を踏んで走れるように準備していきたい」

　復路での起用が濃厚だが、前回の箱根で１年生ながら７区で区間３位と快走した松崎のような走りが期待できそうだ。