阪口竜平が日本選手権初Ｖ。
まったく歯が立たず→１年で好敵手に勝利 (4ページ目)

　それでも日本選手権初優勝は、阪口にとって「大きい」と西出コーチは笑顔だった。

「昨年の日本選手権でまったく歯が立たなかった塩尻くんに対して、それから１年、春にアメリカに行ってトレーニングを学び、帰国してからもやり続け、いい形ではまって優勝できた。スピードがついたし、メンタル的にも小さいことにこだわらなくなった。１年間の成長が見られたと思います」

　１年半前、春のアメリカ合宿でアメリカ人コーチから「竜平は3000ｍSCをやったほうがいい」と助言され、西出コーチもそう思った。昨年の日本選手権3000ｍSCで４位に終わったあと、阪口は1500ｍから3000ｍSCの１本に絞った。

　それからわずか１年で最大のライバルに勝利した。「１回勝っただけなので......」と阪口は謙遜するが、じつはレース前、ツイッターで"優勝宣言"をしていた。

「優勝できる自信があったので言えたけど、世界選手権の参加標準タイムを切れなかったので有言実行ならず、です。なんて言い訳しよう......」

　阪口はそう言って苦笑した。

　まずはケガを治すことが最優先。世界陸上へのチャレンジは、まだまだ続く。