箱根で打倒・青学大へ。東海大は弱点「ロング区間」をどう克服するか
東海大・駅伝戦記 第35回
全日本大学駅伝（後編）
東海大は４区、西田壮志（たけし／２年）がトップを維持し、５区の鬼塚翔太（３年）につないだ。
ここまでは両角速（もろずみ・はやし）監督の狙い通りに進んでいた。
１区の西川雄一朗（３年）がトップ集団に付き、２区の關颯人（せき・はやと／３年）、３区の館澤亨次（たてざわ・りょうじ／３年）で相手を突き離す。青学大の４区は今年１月の箱根駅伝７区で区間新を出した林奎介（４年）だか、ここは西田が抜かれず我慢した。そして、５区の鬼塚がタイム差をさらに広げる。ロング区間の７区、８区につなげるまで、できれば１分以上の差をつける。ラスト２区間、青学大はエースの森田歩希（ほまれ／４年）と梶谷瑠哉（りゅうや／４年）という力のある選手が控えており、東海大が勝つには、そのプランしかなかった。
全日本大学駅伝を２位でゴールした東海大アンカーの湯澤舜 その意味で５区の鬼塚にかかる期待は非常に大きかった。
青学大は吉田祐也（３年）で、彼は初駅伝である。吉田と鬼塚との力関係を考えれば、ここで一気に差を広げていけると東海大の選手たちは考えていたし、鬼塚自身もその気持ちでいた。
両角監督も「鬼塚はゲームチェンジャー」と相手との差を広げるか、あるいは差を縮める快走を期待していた。レース前、両角監督は勝負のポイントを７区に挙げていたが、隠れ勝負ポイントはこの５区だったのである。
ところが、鬼塚が思うように差を広げることができない。
今シーズンは調子が上がらず、８月末には右足首を痛め、今回はひざ痛を抱えていた。躍動感ある走りがみられず、表情は苦しそうだ。５区途中で鬼塚の走りを見ると両角監督は「うーん、もうちょっとペースが上がらないと後半厳しいなぁ」と顔をしかめた。
監督の願いむなしく、鬼塚は最後までペースアップすることができなかった。いい時の鬼塚の走りを知るだけに、なんとも歯痒い感じがする。鬼塚は吉田に区間賞を奪われ、差を広げるどころか、逆に２秒ほど差を詰められ、青学大との差は24秒になった。
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