１年生の奮闘で学生長距離２冠目達成。出雲駅伝に向けて戦力拡充は？ (2ページ目)

　須崎の表情には安堵感が漂っていた。無理もない。ここで入賞できなければ長距離部門の優勝を逃し、今年の目標である「学生長距離５冠」が早くも２大会目で潰えることになったのだ。

　１年生の須崎には相当のプレッシャーだっただろうが、４位となり５点を獲得した。これで東海大は長距離部門で18点となり１位。関東インカレに続き、これで２冠を達成した。

　大会終了後、東海大陸上部の全選手が集まり、報告会を終えた。その後、中・長距離部門の選手だけで集合。両角監督は所用のため、すでに競技場をあとにしており、西出仁明（のりあき）コーチが総括を行なった。

　長距離部門で優勝を果たしたが、直立する選手たちに笑みはない。むしろ、表情は硬い。おそらく、これから３大駅伝を迎えるにあたり、チーム状態に不安を感じているからだろう。

　昨年は夏合宿で練習メニューをほぼ完璧にこなしていくなか、早くから全日本インカレ組が出雲を走ることが決まり、出場予定の選手たちは故障することなく、順調に調整していった。それが出雲駅伝優勝、全日本大学駅伝２位へとつながったのだ。

　しかし今年は「箱根駅伝優勝」を目指し、夏合宿で練習内容を変更した。両角監督は言う。

「今年は箱根駅伝優勝という目標を掲げ、それを達成するために練習の内容を変えました。でも、それに学生たちがついてこれず、仕上げることができなかった。それは学生の責任ではなく、私たち指導者の責任だと思っています」

　夏合宿で選手を仕上げることができず、それが今回、鬼塚翔太（３年）ら主力選手の欠場につながったというのだ。

　それはチームにとって痛手であるのは間違いない。だが、主力が走らなかったことで、逆に「もっと出てきてほしい」と両角監督が言っていた中間層の選手たちが実力を発揮し、頭角を現してきた。