国枝慎吾が最後に見せた意地。銅メダルから始まる東京への道 (2ページ目)

　ちょうど１年前の９月、国枝は全米オープンで優勝し、自身５度目の年間グランドスラムを達成。ロンドンからの３年半は、今までにないくらい充実していた。それが、最後の半年で崩れてしまった。「去年にパラリンピックがあれば、と何度も思った」と、国枝は声を絞り出す。

　そんな国枝が、リオで最後にプライドをかけて戦った試合があった。男子ダブルスの３位決定戦だ。齋田悟司（シグマクシス）とペアを組み、日本の後輩、三木拓也（トヨタ自動車）・眞田卓（さなだ たかし／フリー）組と対戦した。

　三木・眞田組が強打で押してくるのに対し、国枝と齋田はロブを上げ、確実につなぐテニスを選択した。コートの横も後ろも広くとられたセンターコートでは、齋田の高い守備力がより生きるからだ。ただ、国枝も齋田も本来は攻撃的な選手。守りに徹するテニスは「やりたくないプレー」というところが本音である。だが、ここはパラリンピック。「内容よりも、勝つか負けるかを大事にした」

　その言葉通り、ラリーに持ち込み、ボールが高く跳ねるショットで相手のミスを誘った。ベテランペアの経験が光る、勝ちに徹した試合だった。