国枝慎吾が最後に見せた意地。銅メダルから始まる東京への道

　国枝慎吾（ユニクロ）のリオパラリンピックが終わった。銅メダルを首にかけた国枝は、静かにこう語った。

「この銅メダルで、報われた」

齋田悟司（左）と銅メダルを獲得し、最後は笑顔で終えた国枝慎吾（右）　パラリンピック２連覇中の車いすテニス界の顔と言える国枝。だが、今季は右ひじのケガの影響でランキングを落とした。リオではシングルスの第６シード。「チャレンジャー」として臨んだパラリンピックだった。ギリギリまで調整を重ね、何とか大会に間に合わせたが、ベスト８で力尽きた。

　大会前に自身も不安視していたのは、試合勘だった。今年に入って出場した大会数は、優勝したゴードン・リード（イギリス）が13、第１シードのステファン・ウデ（フランス）が15なのに対して、国枝はわずか５大会のみ。

「いろんなものの嗅覚が衰えていた」と丸山弘道コーチが危惧していたように、準々決勝のヨアキム・ジェラード（ベルギー）戦では、ショットのコースが単調になり、ボールコントロールが浅くなったところを強打で突かれるなど精彩を欠いた。格下相手だった２回戦、３回戦でも、振り切りの弱さに首をひねっていた。すぐに練習で修正を試みたが、最後まで感覚は戻らなかった。