競輪・山口拳矢がGP２回制覇の父・幸二の背中を追う30歳の覚悟「あと10年以内に１回は獲らないと」 (3ページ目)

兄の影響で競輪選手を目指し、いきなり才能が開花した山口　photo by Sunao Noto（a presto）この記事に関連する写真を見る

【快進撃を続けGⅠタイトル獲得】

　113期として晴れて日本競輪学校に入学したが、学び始めて３カ月が経ったところで、遅刻により停学処分を受けてしまう。停学期間を見て「３カ月で戻れるのか」と山口は安堵したが、単位不足になるため、実質的には退学を意味していた。

　"どうしても復学したい"と決意した山口は、翌年の115期としての入学に向けて「継続して練習をやり、反省文も書いていた」。夏と冬には１回ずつタイム計測に出向き、フィジカルも維持し続けた。しかし最終的に復学が許されたのは117期から。停学から約１年半、先の見えない練習を続けていたこともあり、復学が決まった時には「素直にうれしかった」と語る。

　山口は持ち前のポテンシャルの高さを発揮し、在所成績２位で卒業。2020年５月、24歳でデビューすると、8開催連続完全優勝を果たし、ルーキーシリーズから26連勝を記録。この異例の結果により、わずか４カ月でS級２班へ特別昇級する。それでも山口は慎重な姿勢を崩さなかった。

「当然だとは思いませんでした。ステージが変わるごとに相手も強くなるので、通用するのかなと思っていました」

　そんな不安とは裏腹に、翌2021年には前述のとおり、GⅡ優勝を手にした。デビューからのこの快進撃の理由を山口はこう語る。

「すごくレースの研究はしました。それはもう養成所時代から。僕は自転車競技の経験もないんで、毎レース、全部ノートに書いていました。（開催前には）誰が参加するかわかるので、自力選手の走り方を何場所か見て書き出して、番組が発表された時にも見て、じゃあこういう作戦立てようみたいな感じでしたね」

　今でこそノートに書き出すことはないというが、この慎重に思考を巡らせる姿勢は今でも崩していない。

「僕は基本的にネガティブかもしれないです。迷いがあると中途半端になっちゃうので、レースでの作戦も全通り考えたうえで、これが一番マシかなというのを選ぶ感じです」

　脚力が劣ると自認しているからこそ山口は、「作戦が本当に大事」と強調する。それを踏まえて「練習では現状維持をしないようにと常に考えていて、１本１本で100%を出しきって、少ない本数を無駄にしないようにしている」と質へのこだわりを見せている。

　これらの積み重ねが、27歳でのGⅠタイトルにつながり、今の山口を形づくっている。