２年間休んでいた世界記録保持者。鈴木雄介が強くなって帰ってきた

　来年の東京五輪で、メダル獲得が有力視されている競歩。なかでも注目度が高いのが、20kmで世界記録を持っている鈴木雄介（富士通）だ。

　今から４年前の2015年、鈴木は３月に20㎞で世界記録（１時間16分36秒）を樹立した。だが、同年８月の世界選手権は、股関節痛によって途中棄権。その後、16年リオデジャネイロ五輪の選考会にも出場できず、治療とリハビリに専念していた。

北海道千歳市で行なわれた合宿で、山西利和（左）と練習に取り組む鈴木雄介（右）　18年５月の東日本実業団対抗選手権の5000ｍで２年９カ月ぶりに復帰。同年10月の全日本高畠大会で20kmに出場後、今年３月の全日本競歩能美大会で、４年ぶりの世界選手権代表入りを目指した。だが、ハイレベルなレース展開のなか、自己セカンドベストの１時間17分47秒で歩きながらも４位に終わり、20㎞の代表入りを逃してしまう。

　それでも、４月14日の日本選手権50km競歩に出場すると、３時間39分07秒の日本記録を出して優勝。50㎞で世界選手権代表に選ばれた。

　その50㎞挑戦の理由を鈴木はこう話す。

「東京五輪には是が非でも出たいと思っていたので、選択肢を広げるという意味もあって、試しました。本当は日本選手権で試して、今年10月の全日本競歩高畠大会で、東京五輪の50㎞の代表権を得るつもりでした。ただ、日本選手権は50㎞もしっかり組み立てられると思ったし、日本記録も出せるかなと思ってレースに臨んだのが正直なところです」

　鈴木は、日本選手権で優勝したとしても、２位に入るのはリオ五輪３位の荒井広宙（富士通）だと予想していたため、実績を考えれば自分が50㎞で世界選手権に出場するとは考えていなかった。しかし、その予想は外れて荒井は４位。鈴木が世界選手権の出場権を手にすることになった。迷ったものの今村文男コーチとも話して、「東京を目指すためにも暑い中でのレースを経験しておこう」と、結局、世界選手権に出場することを決めた。

　世界選手権の50km競歩の代表は、アジア大会で優勝した勝木隼人（自衛隊体育学校）と、昨年10月の高畠で優勝した野田明宏（自衛隊体育学校）がすでに内定している。日本選手権では、川野将虎（東洋大）が２位になったが、３人ともに世界選手権の出場経験がない。確実に結果を出すためにも、経験豊富な鈴木の存在がチームにとって必要だった。