桃田もフクヒロも。バドミントンS/Jリーグは世界ランク上位対決の連続

　いやはや、バドミントンが熱い。

　12月１日に終了した全日本総合選手権は、当日券が売り切れる盛況ぶり。NHKは男女単複、混合複と、すべての決勝を中継する熱の入りようで、見るスポーツとしてある程度定着したようだ。

現在、女子ダブルス世界ランク１位の福島由紀（写真左）、廣田彩花のフクヒロペア　各民放のスポーツニュースも連日かなりの時間を割き、取材陣もプレスルームが満席になるほど詰めかけ......これが30年前なら、日本最高峰の大会でも、取材陣はわれわれ専門誌と通信社くらい。結果といえば、一般紙の片隅に決勝のスコアが素っ気なく載る程度だった。

　競技のメジャー化は日本バドミントン界の悲願。なにをもってメジャーというかは意見の分かれるところだが、こと注目度に関しては、かつての比じゃないと言っていい。

　それもこれも近年、日本のバドミントンが強いからだ。2016年、リオ五輪でのタカマツこと高橋礼華／松友美佐紀ペアの金メダル獲得に続き、17年は世界選手権で女子シングルスの奥原希望が優勝、女子ダブルスの福島由紀／廣田彩花（フクヒロ）が準優勝。

　そして今年の世界選手権では、男子シングルスの桃田賢斗、女子ダブルスの永原和可那／松本麻佑（ナガマツ）が優勝、おまけに、女子団体のユーバー杯も優勝と、毎年世界一に輝いている。世界ランキング（WR）を見ると、男子シングルス１位の桃田、女子ダブルス１位のフクヒロを筆頭に、各種目とも日本勢がトップ10にぞろぞろいるのだ。

　ことに女子ダブルスなどはフクヒロ、タカマツ、ナガマツが３位までを独占し、10位までに５ペアがランクインする隆盛ぶり。いまや日本は、バドミントン王国といってもいいのである。

　そして今週末からは、国内の男女トップ10チームによる団体戦、S/Jリーグが開幕する。1979年、男女各５チームで創設された日本リーグは、その後、６チーム、８チームと規模が拡大し、2016年には「BADMINTONの競技発展を担うべく、前身の日本リーグの意思を受け継ぎ新たな価値創出を目指し、競技力向上と普及に努めていく」ことを理念に、S/Jリーグという名称に衣替えした。S/Jとは「スマッシュ」「スピード」「シャトル」のＳ、バドミントンのスピード感を表す「/（スラッシュ）」とJAPANの「Ｊ」を組み合わせたものだ。