【カーリング】平昌五輪へ。マリリンがついに本気になった (3ページ目)

　今大会の会場は、ＬＳ北見のホームとなる、北見市常呂町。周囲の期待と強みは、本橋もよく自覚している。

「（日本選手権が）ホームリンクで開催されるのは大きい。技術面に限らず、メンタル的なアドバンテージもあると思う。その中で、タイトル獲得も大切ですが、自分たちがどういう勝ち方をしたいのか、そのイメージを大切にしながら試合に臨みたい。今の自分とチームなら、それができると信じています」

　日本選手権の優勝チームには、３月に札幌市で開催される世界選手権の出場権が与えられる。その分、各チームのモチベーションは一層高い。ソチ五輪以降、日本代表の北海道銀行は、特に世界への思いが強い。小笠原が語る。

「世界で勝つには、同じチームが世界選手権の舞台に立ち続ける必要がある。そこでの経験はいくらあってもいい。私もこれまで何回か世界選手権には出場していますが、まだまだ足りないと思っています」

　しかし、３年後の五輪出場に向けて、ギアをトップに入れた本橋も譲れない。

「いきなり五輪に出場してもいいゲームができるとは思えない。世界選手権は、今のチームがどこまで通用するのか、個々の力が世界のどのレベルにあるのか、それを推し量ることができる、数少ない機会。３年後のことを考えれば、その舞台に立つことはとても貴重で、必要なことだと思うので、（世界選手権には）出場しないといけないですね」

　はたして本橋率いるＬＳ北見は、北海道銀行の牙城を崩すことができるのか。平昌五輪出場をかけた熾烈な争いの火ぶたがいよいよ切られる。