五輪３度目でやっとつかんだ金メダル。阿武教子の長い長い戦い

PLAYBACK！　オリンピック名勝負―――蘇る記憶　第16回

2020年７月の東京オリンピック開幕まであと８カ月。スポーツファンの興奮と感動を生み出す祭典が待ち遠しい。この連載では、テレビにかじりついて応援した、あのときの名シーン、名勝負を振り返ります。

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　2004年アテネ五輪、競技６日目の８月19日。アテネ郊外のアノ・リオシアホールで行なわれていた柔道女子78kg級。２回戦が初戦となった阿武教子（あんの・のりこ）は、開始２分27秒に一本背負いで"有効"を奪うと、そのまま崩れ袈裟固めでケイビ・ピント（ベネズエラ）を抑え込んだ。

自身３度目となったアテネ五輪で、ついに金メダルを手にした阿武教子　記者席のモニターで映像を見ていると、一本勝ちが宣言される少し前に、阿武はかすかな笑みを浮かべた。

　その喜びは痛いほどよくわかった。彼女にとってこれは３度目の挑戦となった五輪だが、じつはこれが初勝利だったのだ。

　小学５年で、男子とも戦う全国少年柔道大会５年生の部で２位に入り注目された阿武は、高校２年の93年に体重無差別の全日本女子柔道選手権で初優勝。初出場の世界選手権では72kg超級で２位になった。さらに翌94年はアジア大会無差別級で優勝し、身長162cmと小柄ながら、瞬く間に日本女子重量級のエースとなった。

　95年世界選手権では72kg超級、無差別級とも５位にとどまったが、96年は全日本女子選手権の４連覇を達成した。

　当然のようにアトランタ五輪代表に選出された。だが、優勝を期待された本番では、プールＡの最初の試合に登場したものの、ブラジルのエリナンシ・ダ・シルバに開始35秒で内股を決められ、あっさり敗れてしまった。

　その後は72kg級に階級を変えて、97年世界選手権で初優勝。99年には全日本女子選手権で３年ぶり５回目の優勝を果たすと、世界選手権ではカテゴリー変更となった78kg級で優勝し、00年シドニー五輪は金メダルとして臨んだ。

　だが、アトランタの１回戦負けは彼女の心に大きな傷跡を残していた。この当時、彼女が口にしていた目標は「初戦突破」だった。「今度こそ」という思いが過度の緊張となって襲いかかり、通常は76kgの体重が本番前には72kgを切るまで落ちてしまっていた。