田中恒成vs田口良一。一度は白紙も奇跡の実現へ。その軌跡を追う (2ページ目)

　そんな田口は高校卒業を控え、「もう一度ボクシングを」とワタナベボクシングジムの扉を叩く。本人は、それを"運"だと言う。

「高校時代、いつもJR京浜東北線で家に帰っていたのが、その日だけたまたま山手線で帰ったんです。ちょうど五反田駅で電車が止まった時、車内の窓から見えたのがワタナベジムでした。直感で『このジムに入ろう』と決めたんです。

　そのワタナベジムで、会長や内山（高志）さん、当時のトレーナーに出会えました。このジムでなければ、僕は世界チャンピオンにはなれなかった。あの日、もし車両が違ったら、もし向いている方向が反対だったら、運命は違っていた」

　田口は2007年に全日本ライトフライ級の新人王を獲得。一歩ずつ階段を登り、2013年４月にはプロ20戦目にして日本ライトフライ級王者となった。しかし同年８月、井上尚弥（大橋）に判定負けを喫し、王座から陥落している。

　この試合を会場で見ていたのが、プロテストを目前に控えた高校３年の田中だった。

「もちろん、井上選手は強かった。ただ、とてもいい試合だったんです。田口選手、強いなと。言葉では言い表せないんですが、田口選手に何か感じるものがありました」

　その後、田口は井上戦から１年４カ月後となる2014年の大晦日に、WBA世界ライトフライ級王者アルベルト・ロッセル（ペルー）を判定で下し、プロ24戦目にして世界チャンピオンとなっている。

　対照的に田中は、世界チャンピオンまで最短ルートを駆け上がった。

　プロ４戦目に原隆二（大橋）にKO勝ちし、OPBF東洋太平洋ミニマム級王者に。その後、2015年５月にWBO世界ミニマム級王座決定戦に勝利し、日本最速となるプロ５戦目で世界王座を獲得した。

　そんな田中が、初めて田口との対戦を希望する発言をしたのが2016年５月。２階級制覇を目指すためにミニマム級のベルトを返上し、ライトフライ級契約でのノンタイトル戦に勝利すると、リング上で「次は田口選手とやりたい」と、当時WBA世界ライトフライ級王者を３度防衛中のチャンピオンの名前を口にする。