【女子バレー】山口真季のブロックはチームを立て直す引き金に イラン戦でも見せた「光明」

　アジア選手権、日本は３位決定戦でイランをセットカウント３－０で下した。これで銅メダルを勝ち取り、来年のワールドカップ出場権を確保した。目標だったロス五輪出場権には届かなかったが、希望はつないだと言えるだろう（大陸女王の他に、すでに出場を決めている国を除き、ワールドカップの上位３チーム、2028年のネーションズリーグ予選ラウンド終了時点での世界ランキング上位３チームがロス五輪に出場する）。

　日本が準決勝でタイに負けたのは、ひとつの波乱だった。しかし決勝では中国がタイに敗れ、優勝を逃した。これらの結果からもわかるように、各国の差は拮抗している。タイは挑戦者として日本、中国の両方を破るために万全の準備をし、それによるわずかなメンタルの差で栄光をつかんだと言える。

　だが、真の強者は試合のなかで適応し、最後は相手を屈服させるものだろう。たとえミスはあっても、悪い流れに飲み込まれない。たとえば世界ランキング１位のイタリアは、そうした女王らしい強さを誇る。

　日本は世界ランキング６位で、実力に疑いの余地はない。「ボールを落とさない」という粘り強いディフェンスは世界屈指。石川真佑を筆頭に、スパイカーたちも多士済々だ。

　しかし、女王争いをするには、プラスアルファが必要かもしれない。

出場したイラン戦で、ブロックで３得点を挙げた山口真季 photo by JVA／AFLO　山口真季（27歳、KUROBEアクアフェアリーズ富山）は、アジア選手権でチーム最多10本のブロックを決めており、期待の戦力のひとりと言えるだろう。ブロック数は大会全体でも４位。２番手、３番手のミドルブロッカーとして出場時間が限られたことを考えれば、特筆すべき数字だ。

　昨シーズン、山口はSVリーグで日本人ナンバー１のブロック決定本数を誇っている。リーグ全体でも、上位には長身の外国人選手が並んだが、堂々の２位だった。ポジショニングがよく、読みに優れ、手の出し方も工夫されていることで、身長170cm台ながらブロックで相手の希望を打ち砕く。

　もっとも、山口は少しも驕るところはない。それは謙虚とも違った。１セットあたりのブロック成功本数で日本人選手１位を記録したことを訊いたときだ。