石川祐希や髙橋藍が途中合流でも銀メダル　男子バレー日本代表が磨き続けた「最後の１点を取りきる力」

【チームとして目指した世界の頂点】

　バレーボールの国際大会「FIVBネーションズリーグ2024」の男子大会は、ファイナルラウンドが開催されたポーランドの現地時間６月30日に閉幕。男子日本代表は初の決勝進出を果たし、最後はフランスの前に屈したものの、過去最高を更新する銀メダルを獲得した。

ネーションズリーグで銀メダルを獲得した男子バレー日本代表　photo by FIVBこの記事に関連する写真を見る

　すでに予選ラウンド終了直後の６月24日には、パリ五輪の代表内定選手13名は発表済み。本戦まで1カ月を切り、チームは最強メンバーを揃えて集大成を迎えようとしている。

「HISTORY FOR TEAM JAPAN!」

　ネーションズリーグ準決勝で日本がスロベニアを下し、初の決勝進出を決めた際、FIVB（国際バレーボール連盟）は、そのような言葉で快挙を称えた。訳するならば、「歴史が動いた」「歴史を作った」といった表現だろう。すでにパリ五輪出場を決めていた国々は予選ラウンドこそ調整の様相もあったが、ファイナルラウンドからはフルメンバーを揃えていた。しかし、男子日本代表はそれをも撃破。国際大会で銀メダル以上の成績を収めたのは、1977年のワールドカップ以来（同大会は２位）。実に47年ぶりのことで、まさに新たな歴史の１ページを刻んだのだ。

　振り返れば、ネーションズリーグで男子チーム史上初の銅メダルを獲得したのは1年前のこと。最後の３位決定戦で、2022年世界選手権の王者イタリアを相手にフルセットの激闘を制しての表彰台だった。

　2021年にパリ五輪に向けたチームが始動してから初のメダルとあって、その成功体験は選手たちの自信となり、続くアジア選手権を制覇。そして秋のパリ五輪予選を兼ねたワールドカップもオリンピック出場権獲得を果たしている。

　そうして臨んだ今年のネーションズリーグは、パリ五輪を前にした最後の国際大会であり、貴重な実戦の場。とはいえ、フィリップ・ブラン監督はネーションズリーグで「メダル獲得」という目標を掲げることはしなかった。