大坂なおみが成し遂げた３人目の偉業。レジェンド選手たちに並んだ勝負強さ (3ページ目)

「自分自身のことを考えていない時のほうが、よりいいプレーができているように感じます。それが道理にかなっているかはわからないけれど、よりモチベーションが上がります」

　自分自身のためだけではなく、チームメンバーの喜ぶ顔を見たいというのは、何とも心優しい大坂らしいモチベーションなのだが、それとは裏腹に、グランドスラムの決勝では負け知らずの強さを誇っている。

　これで大坂は、４個目のグランドスラムタイトルを獲得した。1968年のオープン化（プロ解禁）以降、グランドスラムで４回優勝した女子選手は15人。さらに、初回から４回目のグランドスラム決勝で４連勝しているのは３人しかおらず、女子ではモニカ・セレス（当時ユーゴスラビア）と大坂、男子ではロジャー・フェデラー（スイス）だけという偉業だ。

　今回の優勝によって、大坂のWTAランキングは２位に浮上するが、「まったくランキングのことは考えていません。いいプレーをすれば、ランキングはついてくる。そう自分に言い聞かせています」とこれまでの姿勢をまったく崩さない。

　一見すると、大坂には欲があまりないようにも見受けられるが、勝ち負けだけで自分の価値を計るのではなく、今自分のできることに集中して挑戦を続けていきたいのだ。

「（グランドスラム優勝）５個目をトライしていきたい。ビッグピクチャーを抱いているわけではなく、今この瞬間を大事にしたい。自分自身にプレッシャーや期待をかけたくないから。今は自分がコントロールできることだけをしていくだけです。ハードに練習すれば、自分自身にチャンスをもたらすことができるでしょう」

　コート上では、持ち前のパワーとスピードで強さを感じさせる大坂だが、勝負が終われば試合の時とは別人のように、言動には思慮深さがあり、相手を思いやる優しさがにじみ出ている。それは、大坂が21世紀に作り出す、今までにない新しいチャンピオンの姿なのかもしれない。そして、彼女ののびしろのあるテニスからは、"大坂なおみ時代"の到来が近いことも予感させられる。