ラグビー日本代表に競技歴わずか６年で到達　プロ契約、ニュージーランド挑戦...大久保直弥は新時代を切り開いた (2ページ目)

【ラグビー転向１年で大学デビュー】

　弟と違って、長男・直弥は高校でバレーボールに見切りをつけた。当初、進学した法政大では「アメリカンフットボールをやろう」と思っていたという。ところが、高校時代のバレーボール部の監督に強く勧められたこともあり、ラグビーを始めることになった。

「当時は（自分にラグビーが）合っているとは思ってなかったです。ラグビーは素人でしたし、ベンチプレスやウエイトトレーニングもやったことがなかったし......。ただ、スタートがゼロだったから、やればやるほど身についてくるので、面白かった」（東京サンゴリアスHPより）

　運動能力が高かった大久保は、ラグビー転向わずか1年間で試合に出られるようになる。早々にレギュラーの座を勝ち取り、大学ラグビーシーンで名を轟かせた。

　大学卒業後は社会人の強豪サントリーに入社。そしてラグビーを始めて6年目の1999年、平尾誠二監督（当時）に抜擢されて日本代表初キャップを得た。

　ラグビーワールドカップには1999年大会と2003年大会に出場。2度目の大舞台では副キャプテンを任され、主将No.8箕内拓郎、副将WTB大畑大介とともに「1975年生まれトリオ」を組んでチームを引っ張った。

　1999年大会では1勝も挙げることなく帰国したため、2003年大会にかける気持ちは強かった。

「見ているファンが夢を持てるようなゲームを、ひとつでも多く増やしたい。もしワールドカップでジャパンが1勝でも2勝でもしたら、ファンはグラウンドに戻ってくる」

　オーストラリア・タウンズビルで行なわれたワールドカップ初戦の相手は、世界屈指の強豪スコットランド。大久保はチームの先頭に立ってタックルを繰り返し、後半20分まで4点差という粘りを見せた。しかし終盤、スコットランドに3トライを許して敗戦となってしまった。

　ただ、日本代表の大健闘ぶりは外国人記者の心を揺さぶり、現地メディアは「ブレイブ・ブロッサムズ（勇敢な桜の戦士たち）」と大きく報じられた。それが今の日本代表の愛称となったことはよく知られている。