100年目の花園。「東の横綱」桐蔭学園のSH小西泰聖に注目だ！

　将来の日本ラグビー界を引っ張る逸材のひとりとして、覚えておいてほしい選手がいる。桐蔭学園のSH（スクラムハーフ）小西泰聖（こにし・たいせい／３年）だ。

　12月27日から１月７日にかけて、大阪・東大阪市花園ラグビー場にて、第１回大会から今年度で100年目を迎える全国高校ラグビー大会が開催される。メイン会場の第１グラウンドが2019年ラグビーワールドカップのために改修されてから、初めての「花園」だ。

初の単独優勝を目指す桐蔭学園の小西泰聖　新生・花園ラグビー場は70億円以上かけて改修され、スタジアムの顔となる南側正面玄関はスクラムをイメージした格子状のデザインとなった。座席も一部刷新され、LED照明や大型スクリーンも完備し、ゴールポストも13メートルからワールドカップ仕様の17メートルに伸びた。2019年にワールドカップが行なわれる前に、高校生ラガーマンたちが日本一を目指す。

　今年度は都道府県予選を勝ち抜いた51チーム（東京と北海道が２チーム、大阪が３チーム）が出場する。優勝争いはやはり、Ａシード３校、Ｂシード10校のシード13校を中心に行なわれるだろう。

　Ａシードは、春の選抜大会を連覇した桐蔭学園（神奈川）、前回大会と選抜大会で準優勝だった大阪桐蔭（大阪第１）、スピードラグビーで王座奪還を目論む九州王者・東福岡（福岡）の３校。

　Ｂシードでは、前回大会王者の東海大仰星を破って出場する常翔学園（大阪第３）、国体王者の御所（ごせ）実業を下して出場する天理（奈良）、夏の７人制ラグビーの全国大会で初の日本一に輝いた流通経済大柏（千葉）、近畿大会準優勝の報徳学園（兵庫）などが有力校だ。

　なかでも、優勝争いの軸となるのは、ともにＡシードである東と西の「桐蔭」だ。ひとつは春の大阪王者でもある大阪桐蔭で、接点での強さは出場校随一を誇る。昨年度の花園で１年生ながら大暴れしたFL（フランカー）奥井章仁（２年）を筆頭に、FL河村レイジ（３年）、No.8（ナンバーエイト）堤田京太郎（３年）と、平均体重95kgの強力FW陣がウリだ。