河村勇輝がサマーリーグで示したリーダーシップと悔し涙　２年ぶりの日本代表の舞台を糧に３年目のNBA挑戦は続く (3ページ目)

【残した爪痕の先に】

　このサマーリーグで１試合平均20.8得点を記録したジェイレン・スローソンは、「常に全力で、泥臭いプレーも厭わず、周囲を巻き込んでプレーするのが好きな選手。勇輝のプレーを見ていると、やる気が湧いてくる」と話した。一方、2023-24シーズンにネブラスカ大で富永啓生とチームメイトだったリエンク・マストは、河村の気を抜かない守備と思いもよらないパフォーマンスを見せる攻撃に刺激を受けたひとりだ。「彼は本当にすばらしい。相手をコートの端から端まで追いかけてボールにプレッシャーをかける守備も好きだし、オフェンスで見せるプレーは、時に魔法のような凄みがある」と言い、「彼と一緒にプレーすることは楽しい」と笑顔を見せた。

　そしてスミスは、セブンティシクサーズ戦後にメディア対応した際、相手から連続でターンオーバーを誘発した河村のディフェンスを挙げ、その存在を称え、感謝した。

「ああいうプレーこそがチームの起爆剤となる。彼はコートに入れば、そうした仕事ができる選手だ。さらにすばらしいのは、彼が本当にいいチームメイトだということ。出場時間はそれほど長くなかったかもしれないけれど、常にチームを支え続けていた。（同セブンティシクサーズ戦での）オーバータイムの間もずっと僕に声をかけてくれていた。プロ意識が高いだけでなく、チーム全体を心から大切に思っている、そんな選手がいてくれることは本当に大きい」

　ペイサーズは、現時点（８月３日時点）でツーウェイ契約の枠が埋まっており、スミスもまだ契約していない状態だ。フリーエージェント（FA）の河村も、自身の行き先についてまだ何の発表もしていない。

　ただ、一方で、「FIBAバスケットボールワールドカップ2027アジア地区予選Window4」のメンバー候補には名を連ね、2024年パリ五輪以来となる日本代表としてプレーすることが濃厚となった。

　今後の契約については不透明だが、まずは代表戦でサマーリーグで見せたリーダーシップ、そして思うような結果を残せなかった悔しさを晴らすプレーを見せてくれるのではないか。

　いずれにせよ、河村がサマーリーグでしっかり爪痕を残したことは確かである。

　スローソンは、言っていた。

「勇輝がどこに行くことになろうとも、連絡を取り合うつもりだ」と。

　サマーリーグ５試合のために、ともに練習を積み、戦ってきたチームメイトから得た人望もまた、河村の強みなのだ。