NBA伝説の名選手：ヤオ・ミン　外国籍選手のドラフト１位指名の流れを切り拓いた「中国の至宝」

ヤオ・ミンの存在は、現在のNBAの潮流に大きな影響を与えた photo by Getty Images

NBAレジェンズ連載41：ヤオ・ミン

プロバスケットボール最高峰のNBA史に名を刻んだ偉大な選手たち。その輝きは、時を超えても色褪せることはない。世界中の人々の記憶に残るケイジャーたちの軌跡を振り返る。

第41回は、アジア人として初のNBAドラフト１位指名を受けたヤオ・ミンを紹介する。

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【両親から授かった恵まれた体躯を武器に】

　NBAのドラフトは、2023年にビクター・ウェンバンヤマ（サンアントニオ・スパーズ）、2024年にはザカリー・リザシェイ（アトランタ・ホークス）と、2年連続でフランス出身選手が全体1位指名を受けた。

　現在のリーグではニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ／セルビア出身）やルカ・ドンチッチ（ロサンゼルス・レイカーズ／スロベニア出身）といった選手たちがトップレベルにあるため、NCAA（全米大学体育協会）などアメリカでのプレー経験のない外国籍出身の若手有望株がドラフト全体1位指名されることは、あまり驚くことではない。

　その歴史を切り拓いたひとりがヤオ・ミンだろう。中国出身のセンターは2002年のドラフトで、ヒューストン・ロケッツから全体１位指名でNBA入りを果たした。ヤオの全体１位指名はアジア出身選手として、またアメリカでのプレー経験のない外国籍の選手として史上初めてのことだった。

　1980年９月12日、ヤオは1970年代にバスケットボール選手として活躍した両親の下で中国の上海で生誕。生まれた時の体重は、中国の新生児の平均体重の2倍という規格外の大きさだった。

　ヤオは両親について、こう感謝している。

「私はあのふたりの息子で、とても幸運だ。両親からのギフトは身長だけではない。どのようにして考えるのか、どうやって決断していくかを教わってきたんだ」

　ヤオはわずか13歳で中国のプロバスケットボールリーグ（CBA）の上海シャークスのジュニアチーム入り。その後、シニアチームへ昇格し、2002年にCBAのチャンピオンに輝いた。

　同年のNBAドラフトでロケッツから全体１位指名されてNBA入り。当時のNBAは公称216㎝・147㎏の"シャック"ことシャキール・オニール率いるロサンゼルス・レイカーズが3連覇中で、ペイントを制圧する男に対処すべく、どのチームも大柄で屈強なビッグマンを欲していた。

「何が起ころうとしているのか、自分には予測できなかった。私はとにかくバスケットボールがプレーしたかった。NBAで、世界のベストプレーヤーたちを相手にね。このコートでプレーするに値する存在になりたかったんだ」（ヤオ）