NBA伝説の名選手：ディケンベ・ムトンボ　コート外の人道的活動含めて世界に影響を与えた「リング下の守護神」 (2ページ目)

【最高のディフェンダーとしての歩み】

　1990-91シーズンのナゲッツは、ラン＆ガン・オフェンスでハイスコアの試合をするチームだったが、１試合平均失点が130.8とディフェンスに難があった。しかしムトンボはルーキーシーズンから平均16.6点、12.3リバウンド、3ブロックショットをマークするなどの活躍で、ナゲッツの平均失点は107.6まで減少。1年目でオールスターに選ばれるなど、ムトンボはNBA屈指のディフェンダーとして認知されたのである。

　３年目の1993-94は、ムトンボのキャリアで最も強烈な印象を残したシーズンだった。

　ナゲッツは42勝40敗でレギュラーシーズンを終え、プレーオフ最後の椅子となるウェスタン・カンファレンス第８シードでプレーオフに進出。１回戦では第1シードのシアトル・スーパーソニックス相手に2連敗を喫したが、ムトンボは第３戦で19点、13リバウンドをマークしたのを皮切りに第４戦、第５戦で15リバウンド以上、8ブロックショットを記録。ムトンボがソニックスにとって大きな壁になり、２連敗からの３連勝でカンファレンス準決勝進出の原動力になった。ナゲッツはNBA史上初めて第1シードを倒した第８シードチームとなり、ムトンボがマークした５試合合計31本のブロックショットは、５試合シリーズにおけるNBAプレーオフ史上最多の数字だった。

　第５戦、最後のリバウンドを奪って試合終了を迎えたムトンボがボールを抱えながらフロアに倒れ込んだシーンは、多くのNBAファンの記憶に残っている。

　ムトンボはソニックスとのシリーズを次のように語っている。

「誰も我々がこんなことができるとは思っていなかったが、みんなが間違っていたことを証明した。自分を信じて一生懸命努力すれば、何でも可能だということを世界中に示した」

　翌1994-95シーズンを皮切りに、ムトンボは年間最優秀守備選手賞を4度受賞する偉大なディフェンダーとしてのキャリアを不動のものにしていく。ブロックショットを決めたあと、"お前にショットを決めさせない！"という意味で人差し指を左右に振るFinger Wag（フィンガーワグ）は、ムトンボを象徴するジェスチャーだった。

　平均11点、11.8リバウンド、キャリア最高の4.5ブロックショットを記録した1995-96シーズン終了後、ムトンボはフリーエージェントになり、アトランタ・ホークスへ移籍。
スティーブ・スミスとムーキー・ブレイロックのガード陣がオフェンスを牽引し、ムトンボとクリスチャン・レイトナーがフロントラインを構成する強豪チームとして地位を築くも、プレーオフではカンファレンス準決勝止まりだった。