JC本命のラブリーデイ、急成長のわけは「馬が自分で猛練習する」 (3ページ目)

　つまり、「体質の強さ」と「走ることへの真面目さ」が、ジャパンカップで主役を張るまでの“肉体の進化”をもたらしたのだ。

　しかもラブリーデイの進化は、肉体面だけにとどまらない。レースにおける折り合い面においても、確実に成長してきているという。村上氏が語る。

「走るのが好きなので、もともとレースでは少し力んでしまう面がありました。ですから、以前は2400ｍくらいの距離だと、折り合い面で不安があったんですね。でもここに来て、その不安は解消されてきました」

　秋の始動戦となったＧII京都大賞典（10月12日／京都・芝2400ｍ）。ラブリーデイは、2400ｍのゆったりとしたペースにも落ち着いて対応し、最後は上がり32秒3の豪脚で完勝した。村上氏はこのレースを見て、折り合い面の成長を確信したという。

　また、前走の天皇賞・秋でも、前半では久々に力む面を見せたが、途中からきっちりと我慢して直線で抜け出した。こういった折り合い面の向上も、今年の快進撃につながっていることは間違いない。

　なお、この成長については、村上氏が考えるターニングポイントがある。それは、今春のＧII阪神大賞典（３月22日／阪神・芝3000ｍ）から、ＧＩ天皇賞・春（５月３日／京都・芝3200ｍ）にかけてのことだ。

　この２戦は、ラブリーデイが今年に入って２回だけ黒星を喫した舞台。それが折り合いの改善につながったとは、どういうことだろうか。「あくまで個人的な意見ですが……」と前置きしたうえで、村上氏が説明する。