【イングランド】Ｗ杯予選で格下とドロー。「信頼」なきスリーライオンズ

先制弾を決めるも首位に立つチャンスを逃し、がっくりとうな垂れるルーニー　３月下旬、イングランドはワールドカップ欧州予選２試合を、いずれもアウェーで戦った。３月22日のサンマリノ戦、そして３月26日のモンテネグロ戦である。ＦＩＦＡランク最下位に沈む弱小国サンマリノとの対戦を８－０の大勝で終えたのは、何の参考材料にも、判断材料にもならない。実際、地元イギリスのメディアは大半の自国選手に採点『６』前後、つまり平均点を付けている。むしろ重要なのは、グループＨで首位の座を明け渡しているモンテネグロとの対戦だった。

　結果から言えば、イングランドは１－１のドローで試合を終えた。

「これが本当にＦＩＦＡランク４位のチームだろうか？」。それが今回、スリーライオンズ（イングランド代表の愛称）に対する率直な感想だ。ロイ・ホジソン監督は、「モンテネグロ（Ｈ組１位／勝ち点14）とポーランド（同３位／勝ち点８）とは、このあとホームで戦える（イングランドは勝ち点12）。まだ運命は、我々の手中にある」と強気に語ったものの、モンテネグロ戦の内容は、要所で勝ちきれない「おなじみのイングランド」だった。

　この試合のスタメンは、以下の通りである。

　ＧＫはすっかり守護神として定着したジョー・ハート。４バックは右からグレン・ジョンソン、クリス・スモーリング、ジョリオン・レスコット、アシュリー・コール。守備的ＭＦにはスティーブン・ジェラードとマイケル・キャリックの30代ベテランデュオが並び、右ウイングにはジェイムズ・ミルナー、左ウイングにはダニー・ウェルベック。トップ下には成長著しいトム・クレバリー。そして１トップがウェイン・ルーニーという布陣である。

　地元高級紙『タイムズ』のフットボール班は、試合当日、このスタメン予想を見事的中させた。同紙フットボール担当チーフのオリバー・ケイ記者は、この試合のカギを、「ピッチ上で適切なバランスを保つこと」と指摘。そして「モルドバ（Ｈ組５位／勝ち点４）やサンマリノ（同６位／勝ち点０）との対戦でいくら頑張っても、意味がない。私たちが見たいのは、強豪相手に質の高いプレイを披露する姿である。欲しいのは『信頼』である」と述べた。

　モンテネグロには、ユベントスでプレイするＦＷミルコ・ブチニッチがいるものの、大半の選手はイングランドのプレミアリーグより格の落ちるリーグに所属している。そう、モンテネグロはグループＨの首位に立つものの、決して欧州の『強豪』ではない。一方、イングランドのスタメンは、現在プレミア首位を快走するマンチェスター・ユナイテッドから５名（スモーリング、キャリック、ウェルベック、クレバリー、ルーニー）、昨季王者のマンチェスター・シティから３名（ハート、レスコット、ミルナー）が名を連ねている。世界屈指のエリートクラブの威信にかけて、この試合はアウェーであっても、勝たなければならなかったのだ。