J1鹿島・知念慶がボランチで才能開花！　FWからの「ガチのコンバート」でデュエル王を独走中

知念慶（鹿島アントラーズ）インタビュー前編

　2024シーズン、Jリーグのデュエル勝利数で2位を大きく引き離す1位に立っているのが、鹿島アントラーズの知念慶（29歳）だ。

　今季途中からJリーグ公式サイトのデータページがリニューアルされ、詳細な『PLAYER STATS』（選手スタッツ）が公開されるようになった。走行距離やスプリント回数などともに目がいくのが、デュエル勝利数である。

　第29節を終えて、ダントツともいえる104回の勝利数（2位は岡村大八の85回）を誇る知念は、今季より鹿島を率いるランコ・ポポヴィッチ監督によって、FWからボランチへとコンバートされた。ボランチ転向の経緯に加えて、ボランチとしてどのような成長曲線を描いているのだろうか。Ｊリーグデュエル王の現在地に迫る。

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ボランチで新たな能力を覚醒させた知念慶　photo by Koreeda Ukyoこの記事に関連する写真を見る──　知念選手にとってアントラーズに加入して2年目の今季、ポポヴィッチ監督が就任しました。どのような心境でシーズンを迎えたのでしょうか？

「新しい監督のもとでスタートするということで、自分もどこでチャンスをもらえるかはわからない。それが楽しみでもありました。

　ただ、シーズン開幕前のキャンプではFWではなくトップ下でプレーしていたんです。紅白戦ではいわゆるサブ組で、当時はカキ（垣田裕暉／現：柏レイソル）と組むことが多かった。その状況から、FWとしてはおそらく4番手。チーム内での序列は低く、厳しいスタートになったなと思っていました」

──　そうした状況で、ボランチにコンバートされる転機があった。

「キャンプ中に岳くん（柴崎岳）が負傷して、練習試合でFWとして出場する予定だったのが、急遽、ボランチでプレーすることになりました。最初はチームメイトも笑っていたくらいなので、自分自身も『さすがに俺のボランチはないでしょ』って思っていました。

　ただ、その後の練習でも、ほかにボランチができそうな選手はいるのに、監督はその選手たちをボランチで起用するのではなく、自分を起用しました」