シマオ・マテが語る日本人の可能性。「自分の能力を信じたほうがいい」

Why JAPAN？　私が日本でプレーする理由

ベガルタ仙台　シマオ・マテ（３）

Ｊリーグは現在、じつに多くの国から、さまざまな外国籍選手がやってきてプレーするようになった。彼らはなぜ日本でのプレーを選んだのか。日本でのサッカーや、日本での生活をどう感じているのか？　この連載では、彼らの本音を聞いていく。

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　パトリック・エムボマ（カメルーン／元ガンバ大阪、東京ヴェルディ、ヴィッセル神戸）、セイドゥ・ドゥンビア（コートジボワール／元柏レイソル、徳島ヴォルティス）、ピーター・ウタカ（ナイジェリア／現京都サンガ）──。

「Ｊリーグにもっとアフリカ人が増えてほしい」と語る、シマオ・マテ　ベガルタ仙台の元モザンビーク代表シマオ・マテは、これらアフリカ出身の先達を心から尊敬している。彼らが切り開いてくれた道によって、自身がＪリーグでプレーできるようになったと感じているのだ。

「彼らはアフリカ人選手にJリーグへつながる道筋をつくってくれた。先人たちの活躍があったからこそ、アフリカ人の能力が認められたんだと思う」

　古くからＪリーグを観てきた人は、エムボマらが披露した数々の超人的なパフォーマンスを覚えているはずだ。とくにリーグ５年目の1997年シーズンに、"浪速の黒豹"の愛称で親しまれたエムボマが見せた圧巻のプレーは、ファンの記憶に刻まれただけでなく、Ｊリーグ全体のレベルを上げることにもつながったと言える。

　優れたフィジカルと運動能力、柔軟性を備えるアフリカ人選手たちは、時に我々の想像を超えるプレーを見せてくれる。現在のＪリーグにアフリカ人選手は多くいるが、その数が増えれば、きっと特別な彩りを与えてくれるのではないだろうか。

「うん、僕もそうなってほしいと思うよ」とシマオはにこやかに同調する。