「フジタ」撤退から激動の10年。それでもベルマーレは消滅しなかった (7ページ目)

「湘南」となった最初のシーズン、ベルマーレはJ2で８位に終わる。そして翌2001年も８位、その翌年は５位と上位に進出したが、その後は、10位、10位......。

　チームの成績と比例して、観客動員も低迷した。「平塚」としてＪリーグ入りを果たした1994年の１万7000人（１試合平均）との比較ではない。フジタが撤退を決め、J2に降格した1999年でさえ7000人台だった観客が、この頃には4000人台にまで落ち込んでしまっていたのだ。

　当然、年間予算も７億円程度で横ばいの状態が続いた。台所はいつも火の車だった。目前に債務超過が迫る、まさしく"崖っぷち"に立たされた年も何度かあった。スポンサー企業の不祥事や経営破綻に揺さぶられることもあった。

　それでも、ベルマーレが活力を失わず、それどころか先駆的な施策を打ち出し続けたのは、母体は変われど、藤和不動産以来の伝統が受け継がれていたからかもしれない。

　2001年、ビーチバレーとトライアスロンのチームを発足。翌年にはビーチバレーで渡辺聡＆白鳥勝浩のペアがアジア大会で金メダルを獲得する。その後も新競技を増やしていき、サッカーのサポーターが他競技の選手を応援する光景が見られるようになっていく。

　そんな競技や下部組織の運営の受け皿としてNPO法人も設立した。Ｊクラブとして初の試みだった。新たなビジネスモデルへのトライは、総合型スポーツクラブという新たな挑戦に結びついていった。