高校サッカー選手権の前回王者、東福岡が立ち直った「１回戦負け」の夜

　いよいよ12月30日に幕を開ける、第95回全国高校サッカー選手権大会。２連覇を狙う東福岡にとって、その道のりは険しいものだった。

大会２連覇に向け、長時間の練習をこなす東福岡　今年の１月11日、東福岡は前回大会の決勝を圧倒的な強さで制し、インターハイとの２冠を達成した。当時２年生ながら大会優秀選手に選ばれたMF藤川虎太朗は、試合後に「自分たちの代では（高円宮杯U-18）プレミアリーグでも優勝して、チャンピオンシップで日本一を獲りたい」と高らかに宣言した。

　代替わりした東福岡のメンバーを見れば、その「高校サッカー３冠」の実現可能性は高いと感じたファンも多かっただろう。すでにＪクラブ内定を決めている藤川、MF高江麗央（れお）、DF小田逸稀をはじめ、キャプテンのDF児玉慎太郎など、２年生のうちからレギュラーとして活躍していた選手が中心となったチームに穴は見当たらない......はずだった。

　しかし蓋を開けてみれば、昨年２位だったプレミアリーグWESTでは４位に後退。上位２チームのサンフレッチェ広島ユース、セレッソ大阪Ｕ－18には２連敗を喫するなど、勝ち点で大きく差を広げられた。チームの立て直しを図れない状態で臨んだ７月のインターハイでは、昌平（埼玉）に試合終了間際の劇的な勝ち越しゴールを許し、１回戦で姿を消す。東福岡は、大会初出場の新鋭がベスト４まで進出する踏み台となってしまった。